L’astronauta geologo Harrison Schmitt ha registrato ad aprile 2019
questo podcast
per la NASA. Qui sotto ne potete leggere la traduzione in italiano (fatta con
DeepL e riveduta sommariamente per limiti di tempo) e la trascrizione in
inglese, tratta da
questa pagina della NASA.
Gary Jordan (conduttore): Houston, abbiamo un podcast. Benvenuti al
podcast ufficiale del Centro Spaziale Johnson della NASA, Episodio 121,
Apollo 17. Sono Gary Jordan e sarò il vostro conduttore oggi. In questo
podcast coinvolgiamo gli esperti, gli scienziati, gli ingegneri e gli
astronauti per farvi sapere cosa succede nel mondo dei voli spaziali umani.
Stiamo celebrando i 50 anni del programma Apollo. Quest'estate del 2019 ci
siamo concentrati sull'Apollo 11, in quanto sono trascorsi 50 anni dal primo
atterraggio di esseri umani sulla Luna. Di recente abbiamo superato i 50
anni dall'Apollo 12, quando Pete Conrad e Alan Bean diventarono i successivi
due uomini sulla Luna il 19 novembre 1969, mentre Richard Gordon volava da
solo nel modulo di comando. Anche il viaggio per arrivarci non è stato
facile, dato che il Saturn V è stato notoriamente colpito da un fulmine
durante il decollo il 14 novembre. L'addetto EECOM [Electrical Environmental
Consumables, and Mechanical Systems] John Aaron, del controllo missione,
suggerì di commutare, cito,
“SCE [Signal Conditioning Equipment] su Aux”. Nessuno sapeva bene
cosa significasse, ma lo fecero, funzionò e l'equipaggio fu in grado di
navigare verso la Luna, con Conrad che disse "whoopee" come prima parola
quando uscì per primo dal modulo lunare sulla superficie lunare.
Conrad e Bean effettuarono due passeggiate spaziali, allestirono alcuni
esperimenti scientifici, girarono dei video a colori, raccolsero rocce e
pezzi della sonda Surveyor 3 che era atterrata sulla superficie più di due
anni prima. E poi tornarono sani e salvi sulla Terra il 24 novembre. Quindi,
nello spirito del 50° anniversario, di recente ho avuto l'opportunità di
sedermi con il Dr. Harrison Schmitt, il pilota del modulo lunare dell'Apollo
17 e l'unico geologo ad aver camminato sulla Luna. È venuto nel nostro
studio per parlare del 50° anniversario del programma Apollo. Ma ho avuto la
possibilità di chiedergli di più sulla sua missione Apollo 17, su ciò che è
scientificamente interessante sulla Luna e su ciò che ci aspetta durante il
programma Artemis. Quindi, eccoci qui. Quarantasette anni dopo il suo lancio
per camminare sulla Luna, il Dr. Harrison Schmitt. Buon divertimento.
[ Musica ]
Conduttore: Dottor Schmitt, sono molto onorato di parlare con lei
oggi. Grazie per essersi unito a me. Sono passati 50 anni da questo storico
programma Apollo. Ripensando a questo periodo epocale della storia
americana, volevo iniziare da appena prima che lei arrivasse alla NASA, o
poco dopo; quali erano le domande geologiche più interessanti a cui voleva
rispondere guardando la Luna?
Harrison Schmitt: Beh, la Luna era da tempo un'area di fascino
scientifico per i geologi, oltre che per gli astronomi. E credo che la cosa
principale che avevamo bisogno di sapere era: quanti anni aveva la
superficie della Luna, quanti anni avevano le rocce che potevamo vedere con
i telescopi? E anche, beh, perché, principalmente, questo ci avrebbe detto
quanta parte della storia della Terra aveva registrato, perché la Luna è
stata nelle vicinanze della Terra come pianeta per miliardi di anni, ma non
sapevamo quanto tempo di preciso. Quindi se c'era una domanda fondamentale
che si riferiva direttamente alla Terra, era “quanti anni ha la Luna?”
Conduttore: Ora, mi parli di quando, quando stavamo esaminando il
programma Apollo, mettendo effettivamente piede sulla superficie della Luna,
che cosa faceste per studiare la Luna e per scegliere i siti migliori nelle
zone geologiche più interessanti.
Harrison Schmitt: Beh, la selezione iniziale dei siti di atterraggio
si basò puramente su considerazioni operative. Quali erano le aree più
morbide che potevamo identificare utilizzando la fotografia che il satellite
senza equipaggio Lunar Orbiter aveva fornito della Luna. Il programma Lunar
Orbiter e il programma Lunar Surveyor, il programma Soft Landing, erano già
operativi prima che Kennedy facesse il suo annuncio. Si trattava di
programmi che furono poi trasferiti all'ufficio del programma Apollo e poi
ricalibrati per esaminare le are intorno all'equatore che avrebbero potuto
essere più favorevoli all'atterraggio. E quindi i primi due atterraggi
furono fondamentalmente legati a questi primi siti di atterraggio. Poi, man
mano che acquisivamo maggiore fiducia, iniziammo ad ampliare i siti di
atterraggio, finché alla fine con Apollo 17, la missione in cui volai io,
atterrammo in una valle più profonda del Grand Canyon. E larga solo circa
sette chilometri. Quindi fu davvero un'evoluzione spettacolare della
selezione dei siti di atterraggio.
Conduttore: Lo fu davvero... stabilendo la fiducia nell'operazione
stessa. Dato che si trattava di un'operazione abbastanza nuova. Eravamo
appena arrivati sulla Luna.
Harrison Schmitt: Beh, era nuova, sa, infatti, le persone dovevano
rendersi conto che l'Apollo 11 era un volo di prova. Nessuno sapeva con
certezza che saremmo riusciti ad atterrare con Apollo 11. E naturalmente
rischiammo di non atterrare con Apollo 11. Tuttavia, grazie all'abilità
dimostrata da Neil Armstrong, riuscimmo a farlo. Inoltre non possiamo
dimenticare quanto fu importante, nel programma Apollo, il ruolo delle
conoscenze disponibili nel Centro di Controllo Missione. E bisogna anche
tenere a mente che quando si deciderà di andare finalmente su Marte, il
Controllo Missione non sarà più così coinvolto. Ci sarà un'operazione di
pianificazione, ma non farà parte in tempo reale degli atterraggi su Marte.
Conduttore: Molto vero. Ora, lei ha detto che l'Apollo 11 fu scelto
principalmente per i vincoli operativi, per assicurarsi di poter atterrare
con successo sulla Luna. Questo fu uno dei motivi principali per cui
scegliemmo quel sito.
Harrison Schmitt: Beh, fu un po' più complicato di così.
Conduttore: OK.
Harrison Schmitt: Perché la missione Apollo 8, quella di Frank
Borman, Bill Anders e Jim Lovell, era mirata al sito di atterraggio più
lontano a est che avevamo stabilito sarebbe stato accettabile per Apollo. E
quando furono in grado di vedere quel sito di atterraggio usando un
monoculare 10x, si sentirono molto sicuri, in particolare Bill Anders, che
sembrasse abbastanza buono. Così, quando arrivò l'Apollo 10, io suggerii a
Tom Stafford che forse avremmo dovuto chiedere ai direttori del programma di
spostare il sito di atterraggio, un sito di atterraggio Apollo, verso ovest.
In questo modo, avrebbero avuto la possibilità di esaminare un secondo sito,
nonché un terzo sito, perché sarebbero rimasti in orbita più a lungo.
Trascorremmo un bel po' di tempo con i direttori per cercare di convincerli
che si trattava di un buon piano, e alla fine riuscimmo a prevalere. E così
il giorno previsto per l'atterraggio o il lancio dell'Apollo 10 fu spostato
di un giorno per poter vedere altri due siti. Ebbene, una volta fatto
questo, si determinò il luogo in cui sarebbe atterrato l'Apollo 11.
L'atterraggio sarebbe avvenuto nel sito considerato come bersaglio per
l'Apollo 10.
Conduttore: Ora, questo sito, ovviamente, essendo, sa, operativamente
il sito di atterraggio scelto per l'Apollo 11, cosa aveva di geologicamente
interessante?
Harrison Schmitt: La cosa più interessante dal punto di vista
geologico dell'Apollo 11 era la raccolta di un'ampia serie di campioni. E fu
proprio quello che fece Neil. Neil fece un lavoro fantastico. In circa 20
minuti, ci fornì una delle migliori collezioni di rocce lunari che abbiamo
mai ottenuto in un breve lasso di tempo, compreso il suolo della Luna. Mi
disse in seguito che guardò la scatola in cui stava mettendo le rocce e gli
sembrò terribilmente vuota, quindi la riempì di suolo. Anche se, sapete, è
un numero famoso, dieci zero zero otto quattro è il suolo del sito Apollo
11. Ed è un terreno estremamente importante. Non solo ottenemmo l'età, ma
scoprimmo anche che la Luna era molto antica grazie alle rocce che Neil
raccolse e portò. Ma quel suolo ci fornì grandi informazioni per quanto
riguarda la base di risorse che la Luna rappresenta, non solo per gli
insediamenti lunari, ma anche potenzialmente per l'uso qui sulla Terra, in
particolare un combustibile per l'energia da fusione nucleare, un isotopo
leggero dell'elio che è presente in quei terreni. E poi ancora risorse che
possono aiutarci ad andare su Marte.
Conduttore: Ora, in qualità di geologo, sono sicuro che lei ha avuto
l'impulso di andare sulla Luna e di osservare tutti questi siti affascinanti
direttamente con i suoi occhi. Mi parli della sua spinta a seguire
l'addestramento per gli altri sistemi; l'addestramento per il modulo di
comando, quello per il modulo lunare, per diventare un astronauta e volare
effettivamente sulla Luna come geologo.
Harrison Schmitt: Beh, come si può dedurre dal libro di Deke Slayton
"Deke", lui non pensava che avessero bisogno di astronauti scienziati.
Quindi la sfida che si pose a tutti noi, astronauti scienziati, ai sei che
furono selezionati, fu quella di diventare il più possibile piloti
operativi. Non solo piloti di jet e di elicotteri, ma anche di essere bravi
come chiunque altro a far funzionare la navicella spaziale. E quindi fu
questa la sfida che ebbi davanti: se avessi mai avuto la possibilità di far
parte di un equipaggio che sarebbe andato sulla Luna, avrei dovuto essere
bravo come tutti gli altri.
Conduttore: Ora, riflettendo in particolare sull'Apollo 11, può dirmi
dove si trovava, dove ricorda di essere stato durante quella missione e cosa
stava facendo?
Harrison Schmitt: Beh, per la maggior parte del tempo, Apollo 11,
rimasi al controllo missione. Avevo trascorso molto tempo sia con
l'addestramento dell'equipaggio, sia con il monitoraggio della
configurazione e dello stivaggio dello stadio di discesa, sia con la
pianificazione della piccola attività extraveicolare che avrebbero svolto, e
quindi trascorsi molto tempo, come feci per tutte le missioni tranne la mia,
nel controllo missione. Era lì che si svolgeva l'azione. E quelle erano le
persone da cui saresti dipeso una volta nello spazio. Quindi, ho un grande
rispetto e molti grandi amici nel controllo missione.
Conduttore: Guardando indietro di 50 anni, può dirmi cosa pensò
quando vide Neil Armstrong muovere i primi passi sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, fu emozionante per tutti. E soprattutto per il
patriottismo. La gente deve ricordare che l'Apollo 11, l'intero programma
Apollo nacque inizialmente come parte della Guerra Fredda, la competizione
tra il comunismo e l'Unione Sovietica e la democrazia negli Stati Uniti. E
le persone che si erano dedicate all'Apollo, 450.000 americani,
parteciparono principalmente per il loro patriottismo e per la loro
convinzione che fosse fondamentale per la competizione che esisteva allora
nella Guerra Fredda. Quindi fu soprattutto un sentimento patriottico che
credo avessimo tutti, in particolare quelli di noi che lavoravano al
controllo della missione, che il successo fosse davvero ciò che Kennedy ci
aveva chiesto di fare, ciò che Eisenhower aveva aiutato a pianificare e a
sviluppare le tecnologie per farlo, in modo da fare davvero la differenza
nella Guerra Fredda. Credo che tutti noi sentissimo che poteva aver fatto
una grande differenza. E successivamente gli emigrati dall'allora Unione
Sovietica dissero chiaramente che una volta che eravamo atterrati sulla
Luna, anzi, una volta che avevamo lanciato il Saturno V, ritennero che la
corsa alla Luna fosse finita.
Conduttore: Ora sono passati 50 anni da quel momento. Può dirmi cosa
pensa ora, 50 anni dopo?
Harrison Schmitt: Beh, la penso allo stesso modo. Penso che non solo
sia stato straordinariamente importante per la vittoria della Guerra Fredda,
per il crollo dell'allora Unione Sovietica, ma che ora ci offra delle
lezioni mentre entriamo in un periodo in cui potremmo, e penso che avremo,
un'altra Guerra Fredda, principalmente in competizione con la Cina. E il
programma Apollo è un esempio per la NASA o per un'altra agenzia che
potrebbe nascere su come competere nello spazio, nello spazio profondo, su
come gestire i rischi dello spazio profondo e su come creare un ambiente di
gestione in cui le cose possono accadere molto, molto rapidamente e si
possono raggiungere delle pietre miliari.
Conduttore: Tornando al periodo dopo l'atterraggio dell'Apollo 11,
sono sicuro che dopo aver visto Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla Luna, lei
aveva alcune idee dal punto di vista geologico su cosa fosse importante e su
come condurre la scienza e cercare i campioni giusti. Può parlarmi del suo
lavoro dall'Apollo 11 fino alla sua missione, l'Apollo 17, quando stava
addestrando altri astronauti e si stava preparando per quelle missioni?
Harrison Schmitt: Beh, tutta questa preparazione in realtà iniziò
ancora prima che facessi domanda per il programma di astronautica. Partì dal
fatto che avevo potuto lavorare con Eugene Shoemaker nelle attività
dell’agenzia statunitense di rilevamento geologico [USGS] che riguardavano
l'Apollo. L’agenzia aveva un contratto con la NASA per pensare esattamente a
questi problemi: non solo come fare scienza sulla Luna, ma quale scienza
sarebbe stata importante? In effetti, pianificai persino una traversata
lunare ipotetica, utilizzando le immagini del programma Ranger, l'ultima
immagine della Luna che il Ranger fornì prima di schiantarsi sulla Luna.
Realizzai un piano di traversata che fu pubblicato e credo che fu il primo
piano di traversata mai realizzato. Dopo l'Apollo 11, una volta capito a
grandi linee con cosa avevamo a che fare in termini di età della Luna, di
varietà di rocce lunari che avremmo potuto vedere, di quale potesse essere
stata la sequenza evolutiva della Luna come piccolo pianeta, iniziammo tutti
a pensare, non solo io ma anche molti altri, a come raccogliere maggiori
informazioni, informazioni più dettagliate sulla Luna e su come si relaziona
con la Terra. Di nuovo, la Terra era il nostro obiettivo principale, quella
storia iniziale della Terra che ci è oscura quaggiù sulla Terra a causa dei
processi dinamici che hanno luogo geologicamente qui, rispetto all'attività
molto tranquilla della Luna, almeno negli ultimi tre miliardi e mezzo di
anni.
Conduttore: Ora, facendo un salto in avanti fino all'Apollo 17, in
che modo vi siete esercitati e avete studiato per la vostra missione?
Harrison Schmitt: Beh, l'addestramento per Apollo 17 iniziò quando
lavorai con Dick Gordon come membro dell'equipaggio di riserva per la
missione Apollo 15 sulla Luna. Quello fu davvero l'inizio del mio intenso
addestramento. 15 mesi di addestramento e poi 15 mesi di addestramento per
l'Apollo 17. E la maggior parte di questo addestramento, ovviamente, aveva a
che fare con il pilotaggio della navicella spaziale e con l'esecuzione del
piano operativo effettivo per la missione Apollo 17. Inoltre, grazie al
programma di addestramento che avevo messo a punto per l'equipaggio
dell'Apollo 13, e che proseguì per le altre missioni, trascorremmo circa una
settimana al mese sul campo, lavorando su problemi geologici, ma abituandoci
a usare l'attrezzatura che avremmo avuto sulla superficie.
Conduttore: Ora, di nuovo, poco prima dell'Apollo 17, quando fu lei a
camminare sulla Luna, mi parli di alcune delle principali lezioni e
strategie che apprese da alcuni dei suoi colleghi astronauti Apollo che
avevano camminato in precedenza sulla Luna. Cosa le dicevano su come avere
successo?
Harrison Schmitt: Beh, la cosa principale che imparammo da tutti gli
equipaggi è che il tempo è inesorabile, che non si ha mai abbastanza tempo
per fare ciò che si vuole fare. E non importa quanto sia conservativo il
piano di volo, si esaurisce il tempo a disposizione. Lo spazio è così. Ed è,
in effetti, così è la vita. Ma questa situazione è più concentrata e
focalizzata nello spazio di quanto non lo sia normalmente qui sulla Terra. E
quindi cercammo di mettere insieme dei piani di volo, in particolare i
nostri piani per le EVA, che tenessero conto che non si aveva mai abbastanza
tempo per fare le cose. E per Apollo 17, dato che avevamo un geologo, un
geologo sul campo, una distinzione molto importante, qualcuno che è abituato
a valutare rapidamente una situazione geologica utilizzando la propria
esperienza e poi concentrarsi su ciò che sembra essere importante in quella
particolare posizione, cercammo quindi di aprire la tabella di marcia in
modo che io avessi abbastanza tempo per fare queste cose mentre il
comandante si occupava della parte di manutenzione, ovvero di prendersi cura
del rover lunare e di altre cose del genere. E poi, una volta completato
questo, noi due potevamo concentrarci come squadra, ed è molto importante
lavorare come squadra, sul campionamento e sulla fotografia e simili, su
quello che sembrava essere l'approccio migliore per raccogliere il maggior
numero di informazioni possibili da ogni particolare stazione in cui ci
saremmo fermati su Apollo 17.
Conduttore: Ora, tornando al suo addestramento, lei ha detto che la
maggior parte del suo addestramento riguardò ovviamente le operazioni
dell'intero progetto. Concentrandosi specificamente sul modulo lunare, può
parlarmi di quell'esperienza, dell'addestramento nel modulo lunare e
dell'apprendimento del pilotaggio per la sua missione?
Harrison Schmitt: Beh, il modulo lunare era un veicolo straordinario.
Ovviamente era stato progettato per lavorare nello spazio, non in
un'atmosfera, era molto leggero rispetto a quello che ci si aspetta da un
veicolo spaziale. Sicuramente qualsiasi cosa avesse Buck Rogers non avrebbe
funzionato molto bene sulla Luna a causa della massa. Quindi il modulo
lunare era una sfida straordinaria. I lavoratori della Grumman Aircraft
Corporation dell'epoca fecero un lavoro straordinario per il suo sviluppo,
così come gli ingegneri della NASA che supervisionarono il loro lavoro e che
capirono, in ultima analisi, come portare il peso e la massa del modulo
lunare a un punto in cui potesse effettivamente atterrare sulla Luna, dato
il tipo di energia che il Saturno V aveva per portarvelo. Quindi, era un
veicolo straordinario. Poteva fare molte cose. Ovviamente, usammo il
computer. Era un computer molto primitivo, ma svolse il suo lavoro in modo
eccellente. E bisogna ricordare che quel computer era collegato tramite
telemetria a computer più grandi, molto più grandi, computer IBM qui sulla
Terra. E così, quando effettuavamo una misurazione utilizzando, ad esempio,
un telescopio o qualcosa di simile nel modulo lunare o nel modulo di
comando, le informazioni tornavano indietro e venivano elaborate qui sulla
Terra. E poi i risultati di questa elaborazione venivano immessi nel nostro
sistema di guida nei due veicoli spaziali. Quindi si trattava di una
cooperazione tra lo spazio e il controllo missione, un'attività di
cooperazione molto importante. Una delle cose, però, che per la nostra
missione penso fu unica, so che fu unica, è che fummo in grado di capire, io
lavorai con gli ingegneri che avevano sviluppato il sistema di guida
d’emergenza [Abort Guidance System], che era un tipo diverso di computer,
molto meno preciso del sistema primario di guida e navigazione [controllo]
che avevamo, il PGNCS, ma io lavorai a un modo per ottenere un aggiornamento
dell'altitudine durante l'atterraggio, durante l'avvicinamento finale alla
superficie della Luna, ottenere un aggiornamento dell'altitudine nel sistema
di guida d’emergenza, in modo che, se fosse stato necessario, avremmo potuto
atterrare utilizzando il sistema di guida d’emergenza se il sistema primario
si fosse guastato. Non avemmo bisogno di usarlo, ma l'aspetto diverso del
funzionamento del modulo lunare Challenger rispetto a qualsiasi altra
missione fu che con l'aiuto di questi ingegneri avevo capito come ottenere
un aggiornamento dell'altitudine nel mio computer. Il sistema di guida
d’emergenza era un computer che gestivo io.
Conduttore: Mi parli di alcune delle sfide, essendo un geologo di
formazione, per imparare questi sistemi, rispetto ad alcuni degli astronauti
piloti collaudatori.
Harrison Schmitt: Beh, è emerso che i piloti collaudatori e i geologi
sono molto simili. Devono essere buoni osservatori. Devono avere una
formazione in un'ampia varietà di discipline scientifiche. Chiaramente, i
piloti collaudatori non conoscevano il vocabolario geologico. Quindi
mantenemmo un linguaggio molto semplice, il più semplice possibile. Ma
chiaramente i geologi non sapevano come pilotare un aereo. La maggior parte
di noi non lo sapeva. Quindi, la cosa principale fu unire questi due gruppi,
utilizzando i loro talenti complementari, per ottenere piloti che fossero
bravi geologi sul campo e un geologo sul campo che fosse un buon pilota. E
credo che questa sia una lezione per il futuro: è il modo migliore di
operare. In effetti, vorrei che ogni geologo che andrà su Marte fosse anche
un pilota di jet e un pilota di elicotteri. Penso che sia una disciplina
molto, molto importante, un tipo di disciplina da imparare, anche se la si
impara tardi nella vita.
Conduttore: Ora, saltando al suo atterraggio sulla Luna per l'Apollo
17, mi parli dei suoi pensieri nell’indossare la tuta spaziale e muovere i
primi passi.
Harrison Schmitt: Beh, ci si concentra talmente tanto sul rispetto
della tempistica, assicurandosi di massimizzare l'uso del tempo dei
contribuenti che si ha a disposizione sulla Luna, che non si pensa, io non
pensai molto a quello che stava succedendo, se non per assicurarci che
stessimo uscendo e andando al lavoro. E con il senno di poi, si archiviano
queste impressioni. Ma non rimasi molto a guardare e a dire "ooh" e "ah"
sulla superficie lunare. Atterrammo in una valle più profonda del Grand
Canyon, come ho detto prima. Ed è davvero un posto magnifico. Le montagne su
entrambi i lati arrivavano a 1.600 metri, mentre una a nord arrivava a 2.200
metri sopra il fondovalle, che era illuminato intensamente dal sole. Ma la
cosa insolita, due cose insolite, era che ogni volta che si guardava in alto
in questo cielo più nero del nero, si poteva vedere la Terra. Un'esperienza
davvero notevole.
Conduttore: Ora, mi parli delle priorità della sua missione come
geologo. Ha detto di essersi concentrato sul tentativo di rispettare la
tabella di marcia. Ma voleva liberare il suo tempo in modo da poter fare dei
rilievi e usare il suo occhio per osservare le parti più interessanti. Mi
parli delle sue priorità.
Harrison Schmitt: Beh, con l'aiuto di molte persone avevamo messo
insieme quello che si rivelò un piano eccellente, utilizzando le poche
fotografie che avevamo del sito di atterraggio. Oggi, naturalmente, abbiamo
le immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter del sito di atterraggio; se le
avessimo avute all'epoca, si può riflettere con distacco e dire: "Avrei
cambiato il piano di volo?". In realtà, a quanto pare, non credo che l'avrei
fatto, anche sulla base delle informazioni che abbiamo oggi. Imparammo
così tanto dai campioni e dalla fotografia che fummo in grado di migliorare
e crescere partendo dalle informazioni che raccogliemmo. Ma le priorità che
avevamo stabilito per la missione Apollo 17 erano di approfittare della
situazione tridimensionale in cui ci trovavamo per campionare massi che
erano rotolati via da queste alte montagne, per esaminare un deposito
prodotto da una frana che si era staccata da una di esse. L'intera area
sembrava essere coperta da un materiale scuro che pensavamo fosse cenere
vulcanica. Alla fine lo era, ma non ci aspettavamo che una delle grandi
scoperte dell'Apollo 17 fosse quella di trovare un deposito, un deposito
relativamente indisturbato di questa cenere vulcanica, il cosiddetto suolo
arancione. In realtà è arancione e nero. La maggior parte era nera, ma la
parte superiore era arancione. E questa scoperta si rivelò una delle
principali relative alla Luna e alla Terra, in quanto ci dice di più
sull'origine della Luna. Ci dice della presenza di sostanze volatili e di
acqua di origine locale all'interno della Luna. E ci parla dei processi
attraverso i quali queste eruzioni, che chiamiamo piroclastiche alimentate
da sostanze volatili, si verificano sulla Luna. Chiunque abbia seguito i
notiziari sulle Hawaii sa che aspetto ha un'eruzione piroclastica. Una cosa
molto violenta. Sulla Luna, questo è accaduto in un sesto di gravità. Quindi sono
ancora più spettacolari, o erano più spettacolari tre miliardi e mezzo di
anni fa.
Conduttore: Già. Ripensando a quel periodo, guardando tutti questi
diversi campioni, c'è un momento particolare in cui ricorda di aver
recuperato un campione o qualcosa di inaspettato che ricorda di aver fatto
in una delle sue EVA?
Harrison Schmitt: Beh, quasi tutti i campioni erano inaspettati,
perché non potevamo vedere quella risoluzione. Quindi si sceglie un luogo in
cui si pensa di trovare qualcosa di interessante e, in effetti, ogni luogo
che avevamo scelto aveva cose interessanti. E ho citato il terreno
arancione, la cenere vulcanica che scoprimmo. Probabilmente fu il momento
più importante di quella particolare EVA, la seconda EVA. Ma ogni missione,
e continuo a lavorare su questi campioni, e il lavoro, non tanto sui
campioni, ma su ciò che altre persone hanno fatto per analizzare i campioni
e cercare di sintetizzare queste informazioni in un quadro più coerente di
ciò che è effettivamente accaduto sulla Luna, e di come si relaziona con
l'origine della Luna, e in effetti, con la storia della Terra.
Conduttore: Allora, mi parli di alcuni degli altri esperimenti che si
svolsero durante l'Apollo 17. C'era un esperimento sui lampi di luce che
esaminava i raggi cosmici, dei gravimetri, alcuni di questi altri
esperimenti.
Harrison Schmitt: Avevamo un'ampia varietà di esperimenti geofisici
che piazzammo sulla Luna. Installammo un esperimento di sismologia attiva,
che in in effetti era costituito da cariche esplosive, la più grande delle
quali era costituita da circa due chili di tritolo. Furono attivate,
ovviamente, dopo la partenza e non prima. Le piazzai io quasi tutte e
dovetti estrarre tre sicure per attivare i timer che avrebbero permesso di
farle esplodere 90 ore dopo la loro attivazione. Quindi c'era molto margine.
Ma comunque, avere due chili e mezzo di tritolo in mano e toglierne le
sicure è una cosa psicologicamente interessante da fare. Effetuammo anche un
esperimento di gravimetria durante una traversata. Quindi misurammo la
gravità lunare in ogni sito in cui ci fermammo. E poi altri ancora. Queste
informazioni sono state perfezionate di recente utilizzando l'altimetria
laser della sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, per cui ora sono ancora
migliori di quando le raccogliemmo. Gli stessi dati, ma perfezionati con le
nuove informazioni. Avevamo anche un gravimetro della superficie lunare, un
gravimetro fisso che era stato progettato per misurare quelle che vengono
chiamate le oscillazioni libere della Luna. Sia la Terra che la Luna hanno
oscillazioni libere se vengono attivate da un terremoto o da un moonquake.
Ma vengono attivate anche dalle onde gravitazionali in arrivo. Quindi, è
stato il primo vero tentativo di misurare le onde gravitazionali, per vedere
se le onde gravitazionali esistono davvero. Ora sappiamo che esistono. Si
tratta di un esperimento molto importante che è stato condotto qui sulla
Terra. Ma all'epoca, l'idea era di utilizzare la Terra e la Luna come un
grande oscillatore nello spazio. In questo modo, se passava un'onda
gravitazionale, le avrebbe attivate entrambe allo stesso tempo. Purtroppo,
l'esperimento non funzionò. Tuttavia, l'idea c'era, un'idea estremamente
importante per cercare di verificare le ipotesi di Einstein sulla gravità.
Conduttore: Giusto. Ora, molti di questi esperimenti, lei dice, ci
aiutano a capire meglio la Luna e la Terra, il che è estremamente
importante. Ci sono alcuni aspetti fisici in quello che state studiando. Si
può applicare qualcosa di questo all'esplorazione futura, sapendo come
sarebbe, se dovessimo vivere sulla Luna per un periodo di tempo prolungato,
qualcuno di questi dati è rilevante per le missioni future?
Harrison Schmitt: I dati principali che abbiamo ora sulla Luna e che
sono rilevanti per i futuri insediamenti, le future attività sulla Luna,
sono quelli che provengono dai campioni di suolo lunare, perché questi
campioni hanno raccolto le risorse della Luna che vengono emesse come parte
del vento solare. C'è l'idrogeno, c'è l'azoto e il carbonio, principalmente.
E con l'idrogeno si può sempre produrre acqua ed estrarre ossigeno dalle
rocce stesse. Quindi, per il futuro, la conoscenza principale che abbiamo
raccolto è stata quella dei suoli della Luna. E come ho indicato prima, c'è
un isotopo leggero dell'elio chiamato Elio 3 che è l'unica risorsa che
conosciamo sulla Luna e che potenzialmente può essere di grande valore qui
sulla Terra. È un combustibile ideale per l'energia di fusione nucleare, non
produce residui radioattivi di alcun tipo, ma produce energia elettrica ad
altissima efficienza quando viene fuso con se stesso o con l'isotopo pesante
dell'idrogeno chiamato deuterio. Quindi, abbiamo due grandi scoperte basate
su ciò che Neil Armstrong ha campionato come dieci zero zero otto quattro,
il suolo con cui riempì la scatola per le rocce, e sappiamo che abbiamo
risorse che possono sostenerci quando decideremo di vivere sulla Luna e di
andare su Marte, e una singola risorsa che può essere di straordinario
valore qui sulla Terra, in particolare mentre stiamo cercando di liberarci
dai combustibili fossili.
Conduttore: Tornando alla sua missione Apollo 17, lei trascorse tre
giorni sulla superficie. Può parlarmi della sua vita al di là del lavoro
stesso? Stabilì una routine? O come fu vivere lì per alcuni giorni?
Harrison Schmitt: Non c'è quasi mai una routine quando si è sulla
Luna. Succede sempre qualcosa che sconvolge il piano. Per prima cosa,
appena, quasi appena atterrati, quando stavamo consumando il nostro primo
pasto, beh, lo scomparto dove erano conservati i pasti si aprì, e la
pressione atmosferica, la pressione nei sacchi aveva esercitato sulla porta
di quello scomparto una pressione tale che quando lo aprimmo tutti i pasti
uscirono nella cabina. Quindi dovemmo trovare un modo per rimettere tutto in
cabina. Inoltre, non si può mai sperimentare davvero un sesto di G in modo
continuativo se non si è lì. Infatti l'ingrediente essenziale dell'emozione
di essere sulla Luna è l'essere lì. Non la si può trasferire a lei o a
qualcun altro. Deve andarci lei stesso. Quindi, le auguro di avere questa
opportunità un giorno. Ma ovviamente sapevamo come dondolare le nostre
amache per dormire sulla Luna. Ma finché non lo si fa davvero e non ci si
entra, non ci si rende conto di quanto possa essere confortevole una gravità
di un sesto. Dormii molto bene sulla Luna. Mi svegliavo ogni due ore circa e
tendevo l’orecchio per assicurarmi che i ventilatori e le pompe fossero
ancora in funzione. Non si vuole il silenzio assoluto sulla Luna, mi creda.
E poi tornavo a dormire. Quindi, dormii molto bene. Non posso parlare per il
comandante, non posso, o per chiunque altro, ma io dormii molto bene sulla
Luna.
Conduttore: E' quasi come se la routine fosse una capacità di
adattamento, che si adatta al...
Harrison Schmitt: L'essenza dell'essere umano è la capacità di
adattarsi.
Conduttore: In particolare durante la sua missione avete viaggiato
molto lontano con il Rover Lunare, l'LRV. Può dirmi quali vantaggi avete
avuto nel percorrere quella distanza e nell'ampliare il vostro raggio
d’azione sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, ci fu un grande dibattito prima che il Rover
Lunare fosse scelto come sistema da utilizzare sulla Luna. Tra l'avere una
macchina che si guida al suolo e una che procede a balzi. E questo fu un
dibattito interessante. I chimici tendono a preferire il salto da un luogo
all'altro, perché vogliono solo un campione qui e un campione là, un
campione là. Un geologo sul campo vuole vedere il contesto mentre si
avvicina a un particolare sito di campionamento. Vuole vedere come tutto il
resto si inserisce in quel particolare luogo. Quindi, questo dibattito si
protrasse anche tra i geologi e gli ingegneri. E Max Faget, che era
l'ingegnere capo qui al centro spaziale con equipaggio, ora Johnson Space
Center, alla fine pose una domanda. Disse: "Come ci si addestra a usare un
veicolo che va a balzi?". E questo praticamente risolse la questione.
Sarebbe stato molto difficile. Avevamo vissuto l'esperienza del veicolo di
addestramento all'atterraggio lunare, e tre astronauti, compreso Neil
Armstrong, avevano dovuto eiettarsi da quella macchina, era una cosa molto
difficile da addestrare. I piloti del modulo lunare, alla fine, non sono
stati addestrati con quella macchina proprio per le difficoltà di utilizzo.
Quindi Max ebbe una grande influenza sulla scelta di avere un Rover Lunare o
un Lunar Hopper [“saltatore lunare”]. Ora, il rover lunare in sé funzionò
molto bene. Potemmo andare a circa 10 o 12 chilometri all'ora sulla maggior
parte del terreno che coprimmo. Guidammo su un pendio di 20 gradi per
raggiungere la Stazione 6, il grande masso lì. Quindi, si comportò
estremamente bene. Non ebbe mai alcun problema. Ci furono piccoli
inconvenienti nelle altre due missioni, ma noi non avemmo mai avuto alcun
problema evidente. I tecnici della Boeing, i tecnici della Marshall, i
tecnici della General Motors fecero un ottimo lavoro nel costruire,
progettare e realizzare quel veicolo molto particolare. Fece davvero una
grande differenza. Il contributo principale che credo di aver dato alle
operazioni del Rover Lunare per l'Apollo 17, fu di sviluppare un
campionatore per il Rover, che era fondamentalmente un insieme annidato di
quelle che chiamiamo bicchierini Dixie [dal nome di una famosa marca di
bicchieri di carta]. Su un campionatore potevamo installare una delle
maniglie di estensione, così non avrei dovuto scendere per prendere un
campione di terreno o un piccolo campione di roccia, avrei semplicemente
allungato la mano verso il basso. E questi campioni si rivelarono
estremamente preziosi, perché fornirono un contesto molto più ampio tra le
stazioni, per capire come stavano cambiando i terreni dell'area man mano che
ci avvicinavamo ai diversi siti.
Conduttore: Quindi, fu in grado di farlo grazie alla distanza che si
poteva coprire con il Rover.
Harrison Schmitt: Sì, senza dubbio. Coprimmo un totale di circa 32
chilometri con il Rover. La distanza massima che percorremmo dal modulo
lunare Challenger fu di circa sette chilometri fino alla Stazione 2,
alla base del Massiccio Sud. Era la montagna più alta della zona.
Conduttore: Ora, una delle cose che ha menzionato riguardo alla
visione della superficie della Luna, ha menzionato l'oscurità del cielo, ma
ha anche detto che si può vedere la Terra. Può parlarmi della visione della
Terra dalla Luna e di alcuni suoi pensieri in merito?
Harrison Schmitt: Non posso proprio dirglielo. Deve andarci [risate].
È sempre nella stessa parte del cielo perché la Luna, mentre gira intorno
alla Terra, mantiene la stessa faccia verso la Terra. Quindi la Terra si
trova sempre nella stessa parte del cielo. Se lei si trova proprio al centro
della Luna, sarà direttamente sopra di lei. Per noi era un po' più in basso
di quel punto. Era sempre sopra questa alta montagna, il Massiccio Sud. E
quindi vederla è stata un'esperienza davvero notevole in quel cielo nero. Ed
è principalmente blu con nuvole bianche, modelli che conosciamo bene. E
l'unica cosa che spicca sulla Terra sono le grandi aree desertiche, come
l'Australia, ad esempio. Spicca quasi come un faro arancione, anche dalla
distanza della Luna, a 400.000 chilometri da dove ci trovavamo.
Conduttore: Riflettendo sull'Apollo 17, può parlarmi dei suoi
compagni di equipaggio, Gene Cernan e Ron Evans?
Harrison Schmitt: Compagni di equipaggio eccezionali. Credo di
poterlo dire per tutti gli equipaggi. Per la maggior parte, lavorarono
insieme in modo eccellente. Una volta assegnati a una missione, la
affrontarono in modo molto professionale. Non credo che molti di loro siano
rimasti amici in seguito. Credo che l'equipaggio dell'Apollo 12 sia stato un
buon esempio di amicizie molto strette. Ma la maggior parte delle persone
era costituita da professionisti che si riunirono come equipaggio,
lavorarono molto bene e svolsero un lavoro straordinariamente eccellente in
ciascuna delle missioni. Ora, Ron Evans credo che probabilmente conoscesse
il modulo di comando America meglio di chiunque altro. Rimasi davvero
molto colpito da ciò che Ron sapeva fare. Lui, naturalmente, dovette
trascorrere tre giorni da solo in orbita intorno alla Luna, ma in quel
periodo fece funzionare un'ampia varietà di strumenti di telerilevamento,
oltre a tenersi pronto a riceverci nel caso in cui avessimo dovuto lasciare
la Luna in fretta.
Conduttore: Saltando a dopo l'Apollo 17, tornando, sa, lei stava
conducendo tutti questi esperimenti, e ha già menzionato alcuni dei
risultati di alcuni di questi esperimenti, alcune delle cose che ha scoperto
facendo indagini geologiche sulla Luna. Ma può dirmi alcune delle cose,
alcuni degli altri punti salienti delle cose che ha imparato durante il suo
soggiorno?
Harrison Schmitt: Beh, proprio di recente, siamo stati in grado di
prendere gli isotopi dell'azoto che si trovano nel nucleo profondo della
Luna, che abbiamo ottenuto con l'Apollo 17, di prendere i dati di questi
isotopi dell'azoto e di individuare un cambiamento importante nell'attività
solare, circa 500 milioni di anni fa. Ci stiamo ancora lavorando. Ma sembra
che sia accaduto qualcosa di strano al Sole. Ha aumentato la sua luminosità,
la quantità di energia proveniente dal sole. Circa 500 milioni di anni fa. E
una delle cose interessanti è che sulla Terra, in quel periodo ci fu
un'esplosione di vita. La chiamiamo esplosione cambriana, circa 550 milioni
di anni fa. E la maggior parte delle persone dice che era perché la Terra
era più calda. Beh, forse era più calda perché il sole aveva cambiato il suo
modo di funzionare. Questo è il tipo di cosa su cui stiamo lavorando oggi.
Ed è possibile, in gran parte, grazie al progresso della tecnologia
analitica. Quello che facciamo oggi rispetto a quello che potevamo fare 50
anni fa con questi campioni è quasi incredibile. È davvero sorprendente.
Come la scoperta dell'acqua nella cenere, la cenere arancione che ho
campionato. È stata fatta per la prima volta nel 2008. Non abbiamo mai
pensato, fino a quel momento, che la Luna fosse asciutta, che non ci fosse
acqua. Sapevamo che c'erano altre sostanze volatili, ma non acqua. Ora
sappiamo che c'è acqua all'interno della Luna. E questo, a sua volta, apre
la riflessione: che ne è del ghiaccio che pensiamo di aver scoperto ai poli
della Luna? Si tratta di acqua vecchia che è emersa durante le eruzioni
vulcaniche, o di acqua nuova che si è formata attraverso qualche altro
processo? La comunità scientifica lunare sta vivendo momenti molto
emozionanti in questo momento.
Conduttore: E questo, che solleva un buon argomento, è che anche dopo
la sua missione, lei è rimasto molto legato allo studio della Luna e al
tentativo di scoprire i suoi segreti. Può parlarmi un po' di questo, del suo
continuo coinvolgimento con la scienza sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, da quando ho lasciato il Senato degli Stati
Uniti ho cercato di tornare in gioco, per così dire, e presento due o tre
relazioni all'anno a varie conferenze scientifiche. E cerco anche di
pubblicare, proprio di recente, due anni fa, i miei colleghi ed io abbiamo
pubblicato un articolo intitolato "Revisiting Apollo",
Taurus-Littrow, il sito di atterraggio dell'Apollo 17. Non siamo arrivati
fino in fondo a questa rivisitazione, ma è ancora in lavorazione. Ci sono
altri documenti che stanno elaborando e provando. Ma la cosa principale che
ho cercato di fare è sintetizzare tutto quello che hanno fatto gli altri. Ed
è una cosa molto eccitante da fare. Non... Sono anche coinvolto in uno dei
team di analisi che esamineranno questi campioni che non sono mai stati
aperti e che la NASA ha recentemente deciso di aprire. Il nucleo 2 della
nostra Stazione 3, la Stazione 3 dell'Apollo 17, sulla... sulla grande frana
di cui ho parlato. Sto lavorando con lo scienziato Chip Shearer
dell'Università del New Mexico, che sarà il capo del nostro team. Sarà
un'indagine multidisciplinare su questi campioni non aperti. Quindi, anche
questa è una cosa entusiasmante da fare.
Conduttore: È piuttosto sorprendente il numero di campioni che
abbiamo raccolto da Apollo e che continuiamo a indagare scoprendo nuove cose
lungo il percorso. Perché pensa che sia così? È un po' per via della
tecnologia, o perché pensa che stiamo continuando a imparare?
Harrison Schmitt: Beh, sono diverse cose. La tecnologia ci fornisce
certamente nuovi strumenti. Ma le persone hanno imparato molto. Pensano in
modo diverso. Hanno nuove idee e simili. Penso che sia una combinazione di
tutto questo. E si tratta di una comunità estremamente attiva da 50 anni. E
non c'è alcuna indicazione che non sarà attiva per altri 50 anni almeno.
Ancora una volta, si è detto che i campioni sono il regalo che non si
esaurisce mai. E non c'è dubbio che sia così.
Conduttore: Lei era presente quando il Presidente Trump ha firmato la
Direttiva 1 sulla Politica Spaziale. Può parlarmi di quell'esperienza?
Harrison Schmitt: Beh, è stato fantastico vedere il Presidente
assumersi la responsabilità personale di riportarci nello spazio profondo.
Il Vicepresidente ha certamente svolto un ruolo straordinario in questo
sforzo. La riattivazione del Consiglio Nazionale dello Spazio è molto
importante. Ora hanno anche un gruppo consultivo di utenti, di cui faccio
parte io insieme ad altre persone di tutto il Paese. Si tratta quindi di un
momento politico molto attivo. La grande domanda è: può la NASA
riorganizzarsi in modo da poter effettivamente attuare questa direttiva? E
non conosciamo ancora la risposta. La NASA non è la NASA di Apollo. È più
vecchia. È più burocratica. E ha la sua eredità con cui deve, diciamo, fare
i conti. Quindi stiamo ancora aspettando di vedere se la NASA è in grado di
implementare un programma molto aggressivo che è stato recentemente
presentato dal Vicepresidente a nome del Presidente, per portare di nuovo
qualcuno a camminare sulla Luna entro il 2024. Ed è estremamente importante
farlo. Come ho indicato prima, siamo in un'altra Guerra Fredda e credo che
l'amministrazione lo riconosca, ed è importante non solo essere un
concorrente in questo sforzo, ma anche riuscire e avere successo in questo
sforzo.
Conduttore: E questa è un'affermazione audace. Camminare sulla Luna
entro il 2024. Una parte di questo piano consiste nell'avanzare verso una
presenza sostenibile. Al momento, credo che l'obiettivo sia il 2028 per
avere una presenza sostenibile sulla Luna. Può parlarmi di cosa
significherebbe una presenza sostenibile sulla Luna da una prospettiva
geologica? Quali sono i vantaggi di una presenza sostenibile?
Harrison Schmitt: Beh, se si stabilisce una base o un insediamento
sostenibile, mi piace pensare ad un insediamento, non solo per raccogliere
le risorse energetiche della Luna, l'elio 3, ma anche per avere come
sottoprodotti le risorse necessarie per andare su Marte. Poi, dal punto di
vista geologico, alla fine si conoscerà un altro pianeta. In particolare,
Marte. Ma fornisce anche una base operativa per l'esplorazione della Luna.
Non è necessario lanciarsi sempre dalla Terra per esplorare una nuova parte
della Luna. Si può lanciare da questa base per andare in qualsiasi punto
della Luna e condurre questi studi geologici. La cosa principale che lo
studio della Luna ci dà sulla Terra, una delle cose che abbiamo già, e cioè
che ora sappiamo che la storia iniziale della Terra è stata estremamente
violenta. Ci sono stati impatti importanti, enormi, non solo sulla Luna, ma
anche sulla Terra. Allo stesso tempo, però, la vita stava iniziando. Le
molecole complesse si stavano organizzando e alla fine sono diventate
molecole replicanti che ci hanno portato alla vita. E più riusciamo a capire
la Luna in quel periodo di tempo, meglio riusciremo a capire le origini
della vita qui sulla Terra.
Conduttore: Beh, non vedo l'ora di tornare sulla Luna, o scusate, di
andare avanti sulla Luna. Quali sono i luoghi più interessanti? Ha in mente
alcuni luoghi che sarebbero probabilmente più interessanti da esplorare o,
come ha detto, da colonizzare?
Harrison Schmitt: Beh, il più grande bacino sulla Luna, il più grande
bacino prodotto dall'impatto sulla Luna, è quasi certamente di circa 3.200
chilometri di diametro. Si chiama bacino dell’Oceanus Procellarum. Si tratta
di una scala continentale qui sulla Terra. Coprirebbe gli interi Stati
Uniti. Il bacino sul quale tutti concordano che si sia formato ha un
diametro di 2.500 chilometri, anch'esso di dimensioni continentali, e
potrebbe essere in questi bacini molto grandi che abbiamo l'origine dei
continenti. Non lo sappiamo ancora, ma è una possibilità, che si verifichi
una serie di cose per vedere i continenti dopo la formazione di questi
grandi bacini. Il problema principale, però, credo sia quello di iniziare a
campionare i materiali di questi bacini. E l'unico grande bacino che ho
menzionato, di 3.200 chilometri di diametro, il Procellarum, è così antico
che sarà molto difficile sapere che è quello che si sta campionando. In
realtà, credo che abbiamo già ottenuto dei campioni da Procellarum, ma
questa è un'altra storia. Il contesto geologico di Procellarum sarà molto
difficile. Mentre Aitken, al Polo Sud, l'altro bacino di 2.500 chilometri di
diametro, è ancora ben definito. E se facciamo bene la nostra
pianificazione, penso che non solo potremo conoscere i materiali prodotti da
impatti così grandi, ma potremo anche ottenere campioni di mantello lunare
dal centro di quel cratere. Il pavimento del cratere si trova a 12
chilometri sotto il raggio lunare medio. Quindi è un bacino molto profondo,
oltre che molto grande. E questo probabilmente in questo momento è il sito
dove io e la maggior parte delle altre persone credo vorremmo andare. Ed è
lì che sono atterrati i cinesi, tra l'altro. Non sono, non sono molto
lontani da noi in questo senso.
Conduttore: È un luogo interessante, sicuramente. Quindi, una
presenza sostenibile. Può dirmi cosa apre alla comunità scientifica? Credo
che lei abbia già parlato di ritorni di campioni, di un maggior numero di
ritorni di campioni, forse di una tecnologia migliore. Che cosa offre?
Harrison Schmitt: Beh, avere una base sulla Luna, ancora una volta,
dà accesso all'intera Luna, dal punto di vista scientifico. Inoltre, però,
consente di osservare le cose in situ. Ad esempio, non possiamo
produrre un simulacro di suolo lunare qui sulla Terra che sia un vero
simulacro. Possiamo produrne alcuni aspetti e imparare da questi aspetti. Ma
non è possibile produrre vere simulazioni, perché i terreni lunari si
formano nel vuoto. È difficile come il vuoto dello spazio profondo: 10-12
torr, per chi è appassionato della nomenclatura dei vuoti. È davvero
impossibile non poter capire i processi che operano nell'ambiente lunare
senza essere lì e lavorare effettivamente in situ, sul posto, con
questi materiali. Quindi, questo è probabilmente uno degli aspetti
principali. Inoltre, stiamo iniziando a capire come la storia del Sole possa
essere decifrata dai terreni lunari. E questo sarà difficile. Ma credo che
finalmente, ne abbiamo parlato per oltre 50 anni, la Luna sta registrando la
storia del Sole. E ora, però, con i dati che abbiamo, con le tecniche
analitiche che abbiamo, stiamo finalmente iniziando a capire cosa dovremmo
cercare. Ma ottenere altre pagine di questo libro di storia da diverse parti
della Luna sarà estremamente importante se vogliamo davvero capire la storia
a lungo termine del sole.
Conduttore: Ora, a parte la scienza fisica, la scienza geologica
della presenza sostenibile sulla Luna, cos'altro è importante per stabilire
questa presenza?
Harrison Schmitt: Credo che la cosa più importante sia avere una
ragione economica per esistere. Ed è qui che entra in gioco l'energia da
fusione con l'elio 3. Se, infatti, la fusione dell'elio 3 può essere
sviluppata qui sulla Terra come fonte di energia elettrica commercialmente
valida, allora un insediamento sulla Luna ha una ragione economica per
esistere. E mi sento davvero fiducioso che un giorno accadrà. Ma, comunque,
questo deve essere stabilito e deve essere esplorato. E la gente sta
valutando questo aspetto molto, molto seriamente. La tecnologia sta
avanzando in relazione alla fusione con l'elio 3. Si tratta di una cosa
molto importante, perché non credo che si potrà fare molto con essa fino a
quando non si saprà con certezza che esiste un reattore a fusione
commercialmente valido. L'elio 3 è molto raro qui sulla Terra. Viene
prodotto solo dal decadimento del trizio, che è quello utilizzato nelle armi
nucleari. Ha un'emivita di 13 anni circa. Quindi, ogni 13 anni circa,
bisogna ripulire queste armi. E questa è la fonte dell'elio 3. L'elio 3 è
anche molto importante per l'utilizzo nei rilevatori di neutroni. Il
Dipartimento di Sicurezza Nazionale lo utilizza. E, di fatto, ha esaurito la
maggior parte delle forniture per poter avere dei rilevatori alle nostre
frontiere che possano cercare materiali nucleari, materiali nucleari
clandestini che entrano nel Paese. Quindi, ci sono molte sfide nello
sviluppo della fusione a elio 3. Ma credo che tutte possano essere
affrontate a lungo termine. E questo sarà probabilmente un motivo economico
di sostegno per avere un insediamento, e forse alla fine un insediamento
indipendente. Jefferson diceva sempre che una piccola rivoluzione è
importante ogni tanto. E la tassazione di un insediamento lunare senza
rappresentanza potrebbe innescare questa piccola rivoluzione. E avremmo un
piccolo insediamento in un'altra nascita della libertà, se così si può dire,
sulla Luna.
Conduttore: Lei è stato un astronauta della NASA. Da anni è vicino
alla comunità scientifica, in particolare allo studio della Luna. Può
parlarmi, dal suo punto di vista, dei benefici dell'esplorazione spaziale
umana? Perché è importante?
Harrison Schmitt: È importante dal punto di vista geopolitico che gli
Stati Uniti siano molto attivi nello spazio profondo. Da un punto di vista
umanistico, è importante continuare a porsi delle sfide, che la specie umana
continui a sfidare se stessa contro le frontiere, come ha sempre fatto.
Credo che sia nel nostro DNA muoversi in nuove aree, trovare nuove risorse,
nuovi modi di sostenere la nostra civiltà. Queste sono state probabilmente
le due cose più importanti. Uno, geopolitico. E due, la continuazione
dell'esercizio dello spirito umano contro nuove frontiere.
Conduttore: Ora, vorrei concludere con una nota un po' più
divertente. Ha dei consigli e dei trucchi da esploratore lunare per i futuri
astronauti lunari?
Harrison Schmitt: Beh, la cosa principale che dovete capire è che
lavorare in 1/6 di gravità è molto divertente. Io pesavo solo 1/6 del mio
peso totale, compresa la tuta spaziale e lo zaino e tutto il resto, e pesavo
62 chili. Inoltre la tuta è ingombrante. Abbiamo bisogno di tute molto
migliori. E spero che la NASA inizi a investire in queste tute in modo molto
vigoroso. Tuttavia, la A7LB che avemmo per l'Apollo 17 funzionò molto bene.
E ricordi che in 1/6 di gravità, l'intera superficie è come un trampolino
gigante. È come camminare su un trampolino.
Conduttore: Dottor Schmitt, grazie per il tempo che ci ha dedicato
oggi. È stato un onore parlare con lei. Grazie mille.
Harrison Schmitt: È stato un piacere. Grazie a lei.
Gary Jordan (Host): Houston, we have a podcast. Welcome to the
official podcast of the NASA Johnson Space Center, Episode 121, Apollo 17.
I'm Gary Jordan. I'll be your host today. On this podcast, we bring in the
experts, scientists, engineers, and astronauts all to let you know what's
going on in the world of human spaceflight. We are in the middle of
celebrating 50 years of the Apollo program. This summer 2019, we focused on
Apollo 11, as we passed 50 years since the first landing of humans on the
Moon. Just recently, we passed 50 years since Apollo 12, where Pete Conrad
and Alan Bean became the next two men on the Moon on November 19th, 1969,
while Richard Gordon flew solo in the command module. Not a smooth ride to
get there either, as the Saturn V was famously struck by lightning during
ascent on November 14th. And [Electrical Environmental Consumables, and Mechanical Systems] EECOM, John Aaron in mission control suggested switching quote [Signal Conditioning Equipment] SCE to Aux. No one quite knew what that meant, but they did it, it
worked, and the crew were able to navigate to the Moon with Conrad saying
“whoopee” as his first word as he exited the lunar module first onto the
lunar surface. Conrad and Bean conducted two spacewalks, set up some science
experiments, took color video, collected rocks and pieces of the Surveyor 3
probe that landed on the surface more than two years prior. And then they
returned safely to Earth on November 24th. So, in the spirit of the 50th
anniversaries, I had a chance to sit down with Dr. Harrison Schmitt
recently, the lunar module pilot of Apollo 17, and the only geologist to
walk on the Moon. He came to our studio to speak about the 50th anniversary
of the Apollo program. But I had the chance to ask him more about his Apollo
17 mission, what is scientifically interesting about the Moon, and what we
have to look forward to during the Artemis program. So, here we go. Forty
seven years after his launch to walk on the Moon, Dr. Harrison Schmitt.
Enjoy.
[ Music ]
Host: Dr. Schmitt, I am very honored to be speaking with you today.
Thank you for joining me. We're now 50 years past this historic Apollo
program. Thinking back on this momentous time in American history, I wanted
to start just before you came to NASA, or even shortly after, what were some
of the more interesting geological questions that you wanted to answer when
looking at the Moon?
Harrison Schmitt: Well, the Moon had long been an area of
scientific fascination for geologists, as well as astronomers. And I think
the main thing that we were, needed to know is how old was the surface of
the Moon, how old were the rocks that we could see from using telescopes?
And also, well, because, mainly because that would tell us how much of Earth
history it was going to record, because the Moon has been in the vicinity of
the Earth as a planet for billions of years, but we just didn't know how
long that was. And so if there was one fundamental question that related
directly back to the Earth, it was how old was the Moon?
Host: Now, tell me about when, when we were looking at the Apollo
program, actually putting boots on the surface of the Moon, what you did to
study the Moon, pick out the best locations in the more interesting
geological parts of it.
Harrison Schmitt: Well, the initial selection of landing sites
was based purely on operational considerations. What were the smoothest
areas that we could identify using the photography that the Lunar Orbiter
unmanned satellite of the Moon had provided. The Lunar Orbiter program, and
the Lunar Surveyor program, the Soft Landing program, had been in the mix
even before Kennedy made his announcement. And they were programs that then
were transferred over into the Apollo program office and then retargeted in
order to examine those areas that might, around the equator that might be
most favorable for landing. And so the first two landings were basically
related to those early landing sites. And then as we got more confidence, we
started to expand the landing sites until finally with Apollo 17, the
mission I flew on, we landed in a valley deeper than the Grand Canyon. And
only about seven kilometers wide. So, it was really a spectacular evolution
of the landing site selection.
Host: It was really--establishing the confidence of the operation
itself. Given that, this was a fairly new operation. You know, we were just
getting to the Moon.
Harrison Schmitt: Well, it was new, you know, in fact, people
had to realize, Apollo 11 was a test flight. Nobody knew for sure that we
were going to be able to land on Apollo 11. And, of course, we came close to
not landing on Apollo 11. But, nevertheless, through the skill that Neil
Armstrong showed, we were able to do that. And also, the knowledge that was
present in Mission Control Center, we can't forget how important a role they
played in the Apollo program. And you also have to keep that in mind of when
you decide you're finally going to go to Mars, mission control won't be
nearly as involved. There will be a planning operation, but not a real time
part of the actual landings on Mars.
Host: Very true. Now, you said Apollo 11 was selected mainly because
of operational constraints, making sure that we can successfully land on the
Moon. That was one of the big parts of why we selected that site.
Harrison Schmitt: Well, it was a little more complicated than
that.
Host: OK.
Harrison Schmitt: Because Apollo 8, Frank Borman, Bill Anders
and Jim Lovell's mission, was targeted to the farthest east landing site
that we had determined would be acceptable for Apollo. And when they were
able to view that landing site using a ten power monocular, they felt very
confident, Bill Anders in particularly, that it looks pretty good. And so
when Apollo 10 came along, I suggested to Tom Stafford that maybe we ought
to ask management to shift their landing site, one Apollo landing site,
westward. So, they would have a chance to look at a second site, as well as
a third site, because they were going to be in orbit longer. And we spent
quite a bit of time with management trying to convince them that that was a
good plan, and eventually prevailed. And so the planned landing or launch
day for Apollo 10 was shifted by one day in order to see two more sites.
Well, as soon as you did that, that pretty well determined where Apollo 11
was going to land. They were going to land at the targeted site for Apollo
10.
Host: Now, this site, of course, being, you know, operationally the
chosen landing site for Apollo 11, what geologically was interesting about
it?
Harrison Schmitt: The main thing that was geologically
interesting about Apollo 11 was gathering a broad suite of samples. And
that's, indeed, what Neil did. Neil did a fantastic job. In about 20
minutes, he gave us one of the best collections of lunar rocks that we've
ever gotten in a short amount of time, including the soil of the Moon. He
told me later that he looked at that rock box that he was putting the rocks
in, and he said it looked awfully empty, so he just filled it up with soil.
Even though, you know, it's a famous number, ten zero zero eight four is the
soil from the Apollo 11 site. And it's extremely important soil. Not only
did we get the age, we found out the Moon was very old from the rocks that
Neil brought, collected. But that soil has given us great insights into the
resource base that the Moon represents, not only for lunar settlements, but
also potentially for use here on Earth, namely a fuel for fusion power,
light isotope of helium that is present in those soils. And then again
resources that can help us go to Mars.
Host: Now, as a geologist, I'm sure you had a drive to actually put
yourself on the Moon and look at all these fascinating sites from your own
eyes. Tell me about your drive to go through the training for other systems;
command module training, lunar module training, to become an astronaut and
actually fly to the Moon as a geologist.
Harrison Schmitt: Well, as you can gather from Deke Slayton's
book “Deke,” he did not think that they needed scientist astronauts. And so
the challenge in front of all of us, scientist astronauts, the six that were
selected, was to become as operational pilots as they possibly could. Not
only jet pilots and helicopter pilots, but also to be as good as anyone at
operating the spacecraft. And so that was the challenge in front of me, that
if I was ever going to have a chance to be part of a crew that went to the
Moon, I would have to be as good as anybody else.
Host: Now, reflecting on specifically Apollo 11, can you tell me
about where you were, where you remember being during that mission, and what
were you doing?
Harrison Schmitt: Well, most of the time, Apollo 11, I was in
mission control. I had spent a great deal amount of time both with the
training of the crew, with the monitoring of the configuration and packing
of the descent stage, and also with the planning of the little bit of EVA
activity that they were going to have, and so I spent a great deal of time,
as I did for all the missions except my own, in mission control. That's
where the action was. And that's, and those were the people you were going
to be dependent upon once you were in space. So, I have great respect and a
lot of great friends in mission control.
Host: Looking back 50 years, can you tell me your thoughts when you
saw Neil Armstrong take those first steps on the Moon?
Harrison Schmitt: Well, it was exciting for everybody. And
primarily because of the patriotism. People have to remember that Apollo 11,
the whole Apollo program started out initially as a part of the Cold War,
the competition between Communism and the Soviet Union and democracy in the
United States. And the people who signed up for Apollo, 450,000 Americans
were in this primarily because of their patriotism and their belief that it
was critical to the competition that then existed in the Cold War. And so it
was mainly a patriotic feeling I think that we all had, particularly those
of us in mission control, that the success really was what Kennedy had asked
us to do, what Eisenhower had helped plan and develop technologies to do, so
that we really did make a difference in the Cold War. I think we all felt
that it may have made a big difference. And subsequently émigrés from the
then Soviet Union made it very clear that once we had landed on the Moon,
indeed, once we had launched the Saturn V, that they felt the Moon race was
over.
Host: We're now 50 years past that moment. Can you tell me what
you're thinking now 50 years later?
Harrison Schmitt: Well, I feel the same way. I think not only
was it extraordinarily important to the winning of the Cold War, to the
collapse of the then Soviet Union, but now it offers lessons to us as we
enter into a period of time where we may, and I think do have another Cold
War, primarily in competition with China. And the Apollo program is an
example for NASA or some other agency that may come into existence on how to
compete in space, in deep space, how to manage the risks of deep space, and
how to create a management environment where things can happen very, very
quickly, and you can make milestones.
Host: Going back to post Apollo 11 landing, I'm sure after witnessing
Neil Armstrong and Buzz Aldrin on the Moon, you had some ideas from a
geological standpoint of what was important and how to conduct science and
look for the right samples. Can you tell me about some of your work moving
forward from Apollo 11 to your mission, Apollo 17, where you were training
other astronauts in preparing yourself for those missions?
Harrison Schmitt: Well, all of that preparation actually began
before I even applied for the astronaut program. It goes back to having been
able to work with Eugene Shoemaker in the U.S. geological surveys activities
that related to Apollo. They were on NASA contracts to think exactly about
those issues, of not only how would you do science on the Moon, but what
science would be important? In fact, I even planned a lunar traverse,
hypothetical traverse, using the Ranger pictures from the Ranger program,
the last image of the Moon that Ranger provided before it crashed into the
Moon. I did a traverse plan was published, and was I think the first
traverse plan that was ever done. And after Apollo 11, and once we knew that
in broad strokes what we were dealing with in terms of the age of the Moon,
the variety of lunar rocks that we might see, what may have been the
evolutionary sequence of the Moon as a small planet, that then started to
get everybody thinking, not only myself, but many others, about how to
gather more information, more detailed information about the Moon and how
it, how it relates to the Earth. Again, the Earth was our primary focus,
that early history of the Earth that is obscure to us down here on Earth
because of the dynamic processes that take place geologically here versus
the very quiet activity of the Moon, at least in the last three and a half
billion years.
Host: Now, jumping forward to Apollo 17, in what way, in what ways
were you essentially practicing and studying for your mission?
Harrison Schmitt: Well, Apollo 17 training actually began when
I worked with Dick Gordon as a backup crew member for the Apollo 15 mission
to the Moon. And that was really the beginning of my intense training. 15
months of training, then 15 months of training for Apollo 17. And most of
that training, of course, had to do with flying the spacecraft, and carrying
out the actual operational plan for the Apollo 17 mission. In addition,
because of the training program that I had put together for the Apollo 13
crew, and that continued on for the other missions, we spent about a week a
month actually out in the field working on geological problems, but getting
used to using the equipment that we would have on the surface.
Host: Now, again, just prior to Apollo 17, you putting your own boots
on the Moon, tell me about some of the top lessons and strategies you
learned from some of your other fellow Apollo astronauts who previously
walked on the Moon. What were they telling you on how to be successful?
Harrison Schmitt: Well, the main thing that we learned from all
the crews is that time is relentless, that you never have enough time to do
what you want to do. And no matter how conservative you make the flight
plan, you run out of time. It's just the way space is. And it's, in fact,
it's the way life is. But it is focused and concentrated in space more than
normally is the case here on Earth. And so we tried to put together flight
plans, our EVA plans, particularly, that understood that you would never
have enough time to do things. And for Apollo 17, because we had a
geologist, a field geologist, that's very important distinction, is someone
who's used to sizing up a geological situation quickly using their
experience to do that, and then focusing on what appears to be important at
that particular location. And so for Apollo 17, we tried to open up the
timeline so I would have enough time to do that while the commander was
actually doing the housekeeping part of taking care of the Lunar Rover and
other things like that. And then once that was complete, then the two of us
could focus as a team, and very important to work as a team, for sampling
and photography and the like, on what seemed to be the best approach to
gathering the most information we could from any particular station that we
would stop at on Apollo 17.
Host: Now, referring back to your training, you said most of your
training was, of course, for the operations of the whole thing. Focusing
specifically on the lunar module, can you tell me about that experience,
training in the lunar module and learning to pilot it for your mission?
Harrison Schmitt: Well, the lunar module was a remarkable
vehicle. It, of course, was designed to work in space, not in an atmosphere,
it was very lightweight compared to what you would expect a spacecraft to
be. Certainly anything that Buck Rogers had would not work very well on the
Moon because of the mass. And so the lunar module was an extraordinary
challenge. And the workers at Grumman Aircraft Corporation at the time did a
remarkable job in developing it, as well as the NASA engineers who oversaw
their work, and who figured out in the final analysis how to get the weight
to a point, the mass of the lunar module to a point of where it could
actually land on the Moon, given the kind of energy that the Saturn V had to
place it there. So, it was a remarkable vehicle. It could do many things.
Obviously, we used the computer. It was a very primitive computer, but one
that did the job extremely well. And one thing you have to remember, that
that computer was tied through telemetry to larger computers, much larger
computers, IBM computers here on Earth. And so when we made a measurement
using say a telescope or something like that in the lunar module, or in the
Command Module, that information came back and was processed down here on
Earth. And then the results of that processing was put into our guidance
system in the two spacecraft. So, it was a cooperative thing between the
space, between space and mission control, very important cooperative
activity. One of the things, though, that for our mission that I think was
unique, I know it was unique, is that we were able to figure out, I worked
with the engineers who had developed the abort guidance system, which was a
different kind of computer, much less precise than the primary guidance and
navigation [control] system that we had, the PGNCS, but I worked with a way
in which we could get an altitude update during landing, during the final
approach to the surface of the Moon, get an altitude update in the abort
guidance system, so that if we had to, we could probably have landed using
the aboard guidance system if the primary system had failed. We didn't have
to use that, but that was different about the Challenger operation than any
other mission is that, with the help of these engineers, I had figured out
how to get an altitude update into my computer. The aboard guidance system
was a computer that I ran.
Host: Well, tell me about some of the, some of the challenges, being
a geologist by training, to learn these systems, compared to some of the
test pilot astronauts.
Harrison Schmitt: Well, it turns out that test pilots and
geologists are very much alike. They, they have to be good observers. They
have to have a background in a wide variety of scientific disciplines.
Clearly, the test pilots did not know the geological vocabulary. And so we
kept that as very simple, very simple as possible. But, and clearly
geologists didn't know how to, how to fly an airplane. Most of us didn't.
And so that was, the main thing was to bring these two groups together using
their complementary talents, and actually end up with pilots who were good
field geologists, and a field geologist who was a good pilot. And that
really is I think a lesson for the future is that that's the best way to
operate. In fact, I would have every geologist that goes to Mars also be a
jet pilot and a helicopter pilot I think is very, very important discipline,
type of discipline to have learned, even though you learned it late in life.
Host: Now, jumping to you landing on the Moon for Apollo 17, tell me
about your thoughts, suiting up and taking those first steps.
Harrison Schmitt: Well, you get so focused on following the
timeline, making sure that you maximize the use of the taxpayers' time that
you have on the Moon, that you don't, I didn't think very much about what
was going on other than to make sure that we were getting out and getting to
work. And in retrospect, you file away these impressions. But I didn't stand
around and say ooh and ah very much on the lunar surface. But we landed in a
valley deeper than the Grand Canyon, as I said before. And it's really a
magnificent place. The mountains on either side went to 1,600 on one on the
north to 2,200 meters above the valley floor. It was brilliantly illuminated
by the sun. But the unusual, two unusual things was that anytime you looked
up into this blacker than black sky, you could see the Earth. And a really
remarkable experience.
Host: Now, tell me about your, your mission priorities as a
geologist. Now you said you were focused in trying to stick to the timeline.
But you wanted to free up your time so that you could survey and use your
eye to look at the more interesting parts. Tell me about your priorities.
Harrison Schmitt: Well, we had, with the help of many people,
had put together what turns out to be an excellent plan using the limited
photography we had of the landing site. Today, of course, we have Lunar
Reconnaissance Orbiter images of the landing site, which are, if we had had
them at the time, you stand back and say, “would I have changed the flight
plan?” Well, actually, it turns out, I don't think I would have, based even
on the information we have today. But we have learned so much from the
samples and the photography that we've just been able to enhance and grow
from the information that we collected. But, and the priorities that we had
established for the Apollo 17 mission was to take advantage of that three
dimensional situation we were in to sample boulders that had rolled off
these high mountains, to look at an avalanche deposit that had come off of
one of them. And the whole area seemed to be covered by some dark material
that we had thought would be volcanic ash. Turns out it was, but we did not
expect in one of the great discoveries of Apollo 17 was to actually find a
deposit, a relatively undisturbed deposit of this volcanic ash, the so
called orange soil. It is actually orange and black. Most of it was black,
but the top part of it was orange. And that discovery has turned out to be
one of the primary discoveries related to the Moon and the Earth in that it
tells us more about the origin of the Moon. It tells us about the presence
of volatiles and indigenous water inside the Moon. And it tells us about the
processes by which these, what we call pyroclastic volatile driven eruptions
occur on the Moon. Anybody who watched the news about Hawaii knows what a
pyroclastic eruption looks like. A very violent kind of thing. On the Moon,
that has happened in 1/6th gravity. And so they're even more spectacular, or
were more spectacular three and a half billion years ago.
Host: Yeah. You know, looking back at that time, looking at all these
different samples, is there a particular moment you remember retrieving a
sample or something you, maybe something unexpected that you remember doing
in one of your EVAs?
Harrison Schmitt: Well, almost every sample was unexpected
because we couldn't see that resolution. And so you pick a place where you
think you're going to find something interesting, and indeed, every place we
picked did have things that were interesting. And I mentioned the orange
soil, the volcanic ash that we discovered. That probably was the highlight
of at least that particular EVA, the second EVA. But every mission, and I
continue to work on these samples, and the work, and not so much on the
samples, but what other people have done to analyze the samples and try to
synthesize that information into a more, into a coherent picture of what
actually happened on the Moon, and how it relates to the origin of the Moon,
and indeed, to the history of the Earth.
Host: So, tell me about the, some of the other experiments that were
happening during Apollo 17. There was a, there was a light flash experiment
looking at cosmic rays, gravimeters, some of these other experiments.
Harrison Schmitt: We had a wide variety of geophysical
experiments that we put out on the Moon. We deployed an active seismic
experiment, which were actually charges of the largest one was about six
pounds of TNT equipment we deployed these. And they were activated, of
course, after we left, and not before. I had, I deployed almost all of them,
and I had to pull three-- pins to activate timers that would allow them to
be exploded 90 hours after they were activated. And so there was plenty of
margin there. But still, you have six pounds of TNT in your hand, and you're
pulling pins on it, that's an interesting psychological thing to be doing.
We also had a traverse gravimeter experiment. So, we measured the lunar
gravity at every site where we stopped. And then some. That information has
been refined recently using the laser altimetry from the Lunar
Reconnaissance Orbiter spacecraft, so that it is even better now than it was
when we gathered it. Same, same data, but it's been refined using that new
information. We also had a lunar surface gravimeter, just a steady
gravimeter that was designed to measure what's called the free oscillations
of the Moon. The Earth and the Moon both have free oscillations if they're
activated by an earthquake or a moonquake. But also they would be activated
by gravity waves coming by. So, it was the first real attempt to measure
gravity waves, to see if gravity waves really existed. We now know that they
do. That's been a very important experiment that that's been conducted here
on Earth. But at the time, the idea was to use the Earth and the Moon as a
big oscillator in space. And so if a gravity wave went by, it would activate
both of them at the same time. That, unfortunately, that experiment did not
work. But, nevertheless, the idea was there, an extremely important idea to
try to verify Einstein's hypotheses about gravity.
Host: Right. Now, a lot of these experiment, you're saying,
understanding more about the Moon helps us to understand Earth, which is
extremely important. There's some physics aspects to what you're studying.
Can any of this be applied to future exploration knowing what it would be
like to, if we were to live on the Moon for extended period of times, any of
this data relevant to maybe those missions in the future?
Harrison Schmitt: The main data that we have now about the Moon
that's relevant to future settlements, future activities on the Moon, is
that that comes from the soils, the lunar soils, because those soils have
been gathering the resources of the Moon that are put out as part of the
solar wind. There's hydrogen, there's nitrogen carbon principally. And with
hydrogen, you can always make water and extract oxygen then from the rocks
themselves. So, for the future, our primary knowledge that we have gathered
has been from the soils of the Moon. And as I indicated earlier, there is a
light isotope of helium called Helium 3 that is the only resource that we
know about on the Moon that potentially can be of great value here on Earth.
It is an ideal fuel for fusion power, produces no radioactive residuals of
any kind, but produces electrical power at very high efficiency when fused
with itself, or with the heavy isotope of hydrogen called deuterium. So, we
have two great discoveries based on really what Neil Armstrong sampled as
ten zero zero eight four, that soil that he filled up the rock box with, and
that we know that we have resources that can support us when we decide to
live on the Moon, and when we decide to go to Mars, and a single resource
that may be of extraordinary value here on Earth, particularly as we try to
wean ourselves from fossil fuels.
Host: Jumping back to your Apollo 17 mission, you spent three days on
the surface. Can you tell me about actually living beyond the work itself?
Did you establish a routine, or what was it like to actually live there for
a few days?
Harrison Schmitt: There's almost never any routine when you're
on the Moon. Something always happens that disrupts the plan. For one thing,
right, as soon as we, almost as soon as we landed, when we were having our
first meal, well, the compartment where the meals were stored opened up, and
the pressure from the atmosphere, the pressure in the bags had put enough
pressure on the door of that compartment that when we opened it up, all the
meals came out into the cabin. So, we had to figure out a way to stuff all
that back into the cabin. Also, you never can really experience 1/6th G
continuously without being there. In fact, that's the essential ingredient
of the excitement of being on the Moon is being there. You can't transfer
that to you or to anybody else. You have to go there yourself. So, I hope
you have that opportunity someday. But we of course knew how to swing our
hammocks for sleep in the lunar. But until you actually do that and get in
them, you don't realize how comfortable 1/6th gravity can be. I slept
extremely well on the Moon. I'd wake up about every two hours and listen to
make sure that the fans and the pumps were all still running. You don't want
complete silence on the Moon, believe me. And then I'd go back to sleep. So,
I slept very well. I can't speak for the commander, I can't, or anyone else,
but I slept very well on the Moon.
Host: It's almost like the routine was adaptability really just going
with the--
Harrison Schmitt: That's the essence of being a human being, is
being able to adapt.
Host: Tell me about, particularly on your mission, you traveled
pretty far in the Lunar Rover, the LRV. Can you tell me some of the
advantages you had driving that distance, and really expanding your reach on
the Moon?
Harrison Schmitt: Well, there was a great debate before the
Lunar Rover was finally picked as a system for use on the Moon. Between
having a driving machine and having a hopping machine. And that was an
interesting debate. Chemists tend to favor hopping from place to place,
because they just want a sample here and a sample there, sample there. A
field geologist wants to see the context as you approach a particular sample
site. You want to see how does everything else fit into that particular
place. So, that debate went on among geologists and engineers as well. And
Max Faget, who was the chief engineer down here at the manned spacecraft
center, now Johnson Space Center, it, he finally just asked one question. He
says, “how are you going to train to use a hopper?” And that pretty well
settled that. It was going to be very difficult. We had been going through
the lunar landing training vehicle experience for three, including Neil
Armstrong, had to bail out of that machine, it was a very difficult thing to
train with. The lunar module pilots finally were not trained in that because
just the difficulties of using it. And so Max had a great deal of influence
on whether we had a Lunar Rover or Lunar Hopper. Now, the Lunar Rover itself
worked very well. We could go at about 10 or 12 kilometers an hour over most
of the terrain that we drove on. It could, we drove up a 20 degree slope to
get to Station 6, the big boulder there. So, it performed extremely well. It
never, we never had any problem. There were little glitches on the other two
missions, but we had never had any noticeable problem. The Boeing people,
the Marshall people, the General Motors people all did a wonderful job in
building, designing and building that particular vehicle. It really made a
great deal of difference. The main contribution I think I made to operations
of the Lunar Rover while for Apollo 17, was to develop a Rover sampler,
which was basically a nested set of what we call Dixie cups. In a sampler,
we could put on one of the extension handles. And I wouldn't have to get off
in order just to get a soil sample, or a small rock sample, just by reaching
down. And those samples have turned out to be extremely valuable because
they give a lot more context between stations of how were these soils of the
area changing as we approached different sites.
Host: So, and you were able to do that because of the distance you
can cover with the Rover.
Harrison Schmitt: Yeah, no question about it. We covered a
total of about 32 kilometers with the Rover. The farthest we went away from
the lunar module Challenger was about seven kilometers out to Station 2 at
the base of the South Massif. It was the highest mountain in the area.
Host: Now, one of the things you mentioned about looking out onto the
surface of the Moon, you mentioned the blackness of the sky, but you also
mentioned that you can see the Earth. Can you tell me about seeing the Earth
from the Moon, and some of your thoughts there?
Harrison Schmitt: I can't really tell you. You've got to go
there. [Laughter] It's always in the same part of the sky because the Moon,
as the Moon goes around the Earth, it keeps the same face towards the Earth.
And so the Earth is always in the same part of the sky. If you're right in
the center of the Moon, it's going to be directly above you. It was a little
bit, it was down below that point a little bit for us. It was always over
this high mountain, the South Massif. And so seeing that was really a
remarkable experience in that black sky. And it's primarily blue with white
clouds, patterns that we're familiar with. And the one thing that stands out
on the Earth are the large desert areas, such as Australia, for example.
Stands out almost as an orange beacon, even from the distance of the Moon,
250,000 miles from where we were.
Host: Reflecting on Apollo 17, can you tell me about your crewmates,
Gene Cernan and Ron Evans?
Harrison Schmitt: Outstanding crewmates. I think I can say that
for all the crews. For the most part, they worked together extremely well.
Once assigned to a mission, they approached it very professionally. Not many
of them were close friends, I don't think, afterwards. I think the Apollo 12
crew was probably a good example of very close friends. But most of the
people, just they were professional that came together as a crew, worked
extremely well, and did extraordinarily great jobs on each of the missions.
Now, Ron Evans I think probably knew the command module America better than
anybody had ever known the command module. I was really very impressed with
what Ron could do. He, and, of course, he had to spend three days alone in
orbit around the Moon, but in that process, operated a wide variety of
remote sensing instruments, as well as kept prepared in order to receive us
should we have to leave the Moon in a hurry.
Host: Jumping to after Apollo 17, returning, you know, you were
conducting all of these experiments, and you've already mentioned some of
the findings from some of those experiments, some of the things you've
discovered from doing geological surveys on the Moon. But can you tell me
some of the things, some of the other highlights of the things you learned
during your stay?
Harrison Schmitt: Well, just recently, we've been able to take
the nitrogen isotopes that are in the deep core of the, that we obtained on
Apollo 17, take the data from those nitrogen isotopes and look like we have
found a major change in solar activity just about 500 million years ago.
We're still working on that. But it looks like something strange happened to
the sun. It increased its luminosity, the amount of energy that was coming
from the sun. About 500 million years ago. And one of the interesting things
is on Earth, that's when there was this explosion of life. We call it the
Cambrian explosion about 550 million years ago. And most people said that
was because the Earth was warmer. Well, maybe it was warmer because the sun
changed its way of operating. That's the kind of thing we're working on
right now today. And it's made possible, in large part, because of the
advance of analytical technology. What we do today compared to what we could
do 50 years ago with these samples is almost night and day. It's really
amazing. It's like the discovery of water in the ash, the orange ash that I
sampled. That was done first in 2008. We never, we thought up until that
time that the Moon was bone dry, that there was no water. We knew there were
other volatiles, but no water. Well, now we know there's water inside the
Moon. And that, in turn, standards to open up your thinking about what about
the ice that we think we've discovered at the poles of the Moon? Is that old
water that came out as volcanic eruptions, or is it new water that's been
formed by some other process? We're having a lot of exciting times in the
lunar science community right now.
Host: And that, that brings up a good point, is even after your
mission, you've still stayed very connected to studying the Moon and trying
to uncover its secrets. Can you tell me a little bit about that, your
continuing involvement with science on the Moon?
Harrison Schmitt: Well, I've tried, since I left the United
States Senate, I've tried to get back in the game, so to speak, and I give a
paper two or three a year at various science conferences. And I try to
publish also just recently two years ago, my colleagues and I published a
paper called “Revisiting Apollo,” Taurus-Littrow, the Apollo 17 landing
site. And we didn't get all the way through that revisit, but that's still
in work. There are other papers now that they're drafting and trying. But
the main thing I've tried to do is synthesize everything that other people
have done. And that is a very exciting thing to do. I don't-- I’m also
involved in one of the sample analysis teams that's going to look at these
samples that have never been opened that NASA has recently decided they
would open. Core 2 from our Station 3, Apollo 17 Station 3 on, on the-- that
large avalanche that I mentioned. That I'm working with the University of
New Mexico scientist Chip Shearer who will be the lead of our team. It will
be a multidisciplinary investigation of these unopened samples. So, that's
an exciting thing to do as well.
Host: It's quite amazing about how many, you know, all these samples
we collected from Apollo that we still continue to investigate and find out
new things along the way. Why do you think that is? Is it a little bit
because of technology, or why do you think we are continuing to learn?
Harrison Schmitt: Well, it's several things. It's, technology
certainly is giving us new tools. But people have learned a lot. They're
thinking differently. They come up with new ideas and the like. I think it's
a combination of that. And it's been extremely active community for 50
years. And there's no indication that it's not going to be active for
another 50 years at least. Again, people have said that the samples are the
gift that keeps on giving. And there's no question that that's the case.
Host: Now, you were there when President Trump signed Space Policy
Directive 1. Can you tell me about that experience?
Harrison Schmitt: Well, it was great to see the president take
personal responsibility for getting us back into deep space. The vice
president certainly has played a tremendous role in that effort. The
reactivation of the National Space Council is very important. They also now
have a user advisory group on which I serve, as well as a number of other
people from around the country. And so it's a very active policy time right
now. The big question is can NASA reorganize itself so it can actually carry
out that directive? And we don't know the answer to that yet. NASA is not
the NASA of Apollo. It's older. It's more bureaucratic. And it has its own
heritage that it has to either, let's say it has to deal with. And so we're
still waiting to see whether now NASA can implement a very aggressive
program that was recently put forward by the vice president on behalf of the
president that we get boots on the Moon again by 2024. And that's extremely
important we do that. As I indicated earlier, we're in another Cold War that
I think the administration does recognize that, and it's important that we
be not only a competitor in that effort, but also that we succeed and are
successful in that effort.
Host: And that is a bold claim. Boots on the Moon by 2024. Part of
that plan is to move forward to a sustainable presence. Right now, I think
the goal is 2028 to have a sustainable presence on the Moon. Can you tell me
about what a sustainable presence on the Moon would mean from a geological
perspective? What are the benefits of doing that?
Harrison Schmitt: Well, if you establish yourself in a
sustained base or settlement, I like to think of a settlement, not only to
harvest the energy resources of the Moon, the Helium 3, but to, as
byproducts, have the resources necessary to go onto Mars. Then geologically,
you're going to learn about another planet eventually. Namely, Mars. But
also it provides a base of operations for the exploration of the Moon. You
don't have to always launch from Earth to explore a new part of the Moon.
You can launch from that base to go to anywhere on the Moon really and
conduct those geological studies. The main thing that studying the Moon
gives us about the Earth, one of the things we already have, and that is we
know now that the early history of the Earth was extremely violent. There
were major, huge impacts happening not only on the Moon, but on the Earth.
And at the same time, though, life was getting a start. The complex
molecules were getting organized, and ultimately became replicating
molecules that led us to life. And the more we can understand the Moon in
that period of time, the better we're going to understand the origins of
life here on Earth.
Host: Well, looking forward to going back to the Moon, or sorry,
forward to the Moon. What are some of the more interesting places? Do you
have some locations in mind of what would be probably more interesting to
explore or to, like you said, settle?
Harrison Schmitt: Well, the largest basin on the Moon, the
largest impact produced basin on the Moon, is almost certainly about 3,200
kilometers in diameter. It's called the Procellarum basin. That's
continental in scale here on Earth. That would cover the entire United
States. The one basin that everybody agrees occurred is 2,500 kilometers in
diameter, also continental in scale, and it may be in these very large
basins we have the origin of the continents. We don't know that yet, but
that's a possibility, that a variety of things happen in order to see the
continents after these large basins formed. The main issue I think, though,
is to start to sample the materials of these basins. And the one large basin
that I mentioned, 3,200 kilometers in diameter, Procellarum, is so old that
it's going to be very difficult to know that that's what you're sampling. In
fact, I think we've already gotten samples from Procellarum, but that's a
different story. That, the geologic context of Procellarum is going to be
very difficult. Whereas South Pole-Aitken, the other basin, 2,500 kilometers
in diameter, is still well defined. And if we do our planning right, I think
we can not only learn about the materials produced by such large impacts,
but we may actually be able to get samples of the lunar mantle from the
center of that crater. That crater floor is 12 kilometers below the mean
lunar radius. So, it's a very deep basin, as well as a very large basin. And
that probably right now is the site, the South Pole-Aitken is where I and
most other people I think would like to go. And that's where the Chinese
have landed, by the way. They're not, they're not very far behind us in that
respect.
Host: It's an interesting place, for sure. So, a sustainable
presence. Can you tell me about what that opens up to the scientific
community? I think you've already mentioned sample returns, more sample
returns, possibly better technology. What does this open up?
Harrison Schmitt: Well, having a base on the Moon, again, gives
you access to the entire Moon, scientifically. It also, though, allows you
to look at things in situ that is in place. For example, we cannot produce a
simulate of lunar soil here on Earth that is a true simulate. We can produce
certain aspects of it and learn from those aspects. But you cannot produce a
two simulate because those, the lunar soils are forming in a vacuum. That is
as hard as deep space vacuum. Ten to the minus 12 torr if you're into the
nomenclature of vacuums. It is really impossible not to be able to
understand the processes that are operating in the lunar environment without
being there and actually working in situ, in place, with those materials.
So, that's probably one of the major things. And also we're just now
starting to understand how the history of the sun can be deciphered from the
lunar soils. And that's going to be difficult. But I think we're now
finally, we've talked about it for well over 50 years, that the Moon is
recording the history of the sun. And now, though, we're finally, with the
data we have, with the analytical techniques that we have, beginning to
understand what we ought to be looking for. But getting more pages out of
that history book from different parts of the Moon is going to be extremely
important if we really want to understand the long term history of the sun.
Host: Now, aside from the physical science, the geological science of
the sustainable presence on the Moon, what else is important for
establishing that presence?
Harrison Schmitt: I think the main thing that's important is
for it to have an economic reason to exist. And that's where this Helium 3
fusion power comes in. If, indeed, Helium 3 fusion can be developed here on
Earth as a commercially viable source of electrical power, then a settlement
on the Moon has an economic reason to exist. And I feel actually confident
that that's going to happen someday. But, still, that needs to be
established, and needs to be explored. And people are now looking at that
very, very seriously. The technology is advancing to, that is related to
Helium 3 fusion. That's a very important thing, because I don't think you'll
do much with it until you know for sure that there's a commercially viable
fusion reactor. Helium 3 is very rare here on Earth. It's only produced by
the decay of tritium that, and that is tritium that's used in nuclear
weapons. It has a half-life of 13 years, approximately. And so every 13
years or so, you have to clean up these weapons. And that's the source of
Helium 3. Helium 3 is also very important in use in neutron detectors. The
Homeland Security Department uses it. And, in fact, it's tied up most of the
supply in order to be able to have detectors in our borders that can look
for nuclear materials, clandestine nuclear materials coming into the
country. So, there are a lot of challenges in developing Helium 3 fusion.
But I think those can all be met in the long term. And that will probably be
a sustaining economic reason to have a settlement, and maybe ultimately an
independent settlement. Jefferson always used to say a little revolution is
important every once in a while. And taxation of a lunar settlement without
representation might just trigger that small revolution. And we would have a
little settlement at another birth of freedom, if you will, on the Moon.
Host: Now, you've been a NASA astronaut. You've been close to the
scientific community, especially studying the Moon, for years now. Can you
tell me about, from your perspective, the benefits of human space
exploration? Why is it important?
Harrison Schmitt: It's important geopolitically for the United
States to be very active in deep space. It's important from a humanistic
point of view to continue to challenge, for the human species to continue
challenge itself against the frontiers, as it always has. I think it's in
our DNA to move into new areas, find new resources, new ways of sustaining
our civilization. Those were probably the two most important things. One,
geopolitical. And two, the continuation of the exercise of the human spirit
against new frontiers.
Host: Now, I want to end on a little bit more of a fun note. Do you
have any tips and tricks as a lunar explorer yourself for the future lunar
astronauts?
Harrison Schmitt: Well, the main thing that you need to realize
is working in 1/6th gravity is a lot of fun. I only weighed 1/6th of my
total weight, including the spacesuit and a backpack and everything and I
weighed 62 pounds. And so the suit is encumbering. We need much better
suits. And I hope that NASA begins to invest in those suits very vigorously.
But, nevertheless, the A7LB that we had for Apollo 17 worked extremely well.
And remember that in 1/6th gravity, the whole surface is like a giant
trampoline. It's like walking on such a trampoline.
Host: Dr. Schmitt, I very much appreciate your time today. It was an
honor to talk to you. Thank you very much.
Harrison Schmitt: It's my pleasure. Thank you.
