In Italia è trascorsa da trentacinque minuti la mezzanotte di domenica 17 dicembre. A Houston, in Texas, è ancora sabato 16 e le lancette dell'orologio segnano le 18:35; a circa quaranta ore dal perfetto aggancio tra il Modulo Lunare "Challenger" e il Modulo di Comando "America" che ha permesso a Cernan e Schmitt di riunirsi di nuovo al terzo protagonista dell'ultimo volo lunare umano del XX secolo, Evans, per i tre astronauti di Apollo 17 è giunto il momento di lasciare il Satellite naturale della Terra.
Al termine della settantacinquesima orbita, durante il sorvolo dell'emisfero a noi nascosto della Luna e senza collegamento radio con la Terra, viene acceso per due minuti e 23 secondi il potente motore principale, SPS (Service Propulsion System). Al Centro di controllo di Houston si vivono momenti di tensione e attesa. Si attende per l'ultima volta, probabilmente per questo secolo, la buona riuscita della manovra: il distacco dall'orbita lunare e l'inserimento verso la giusta traiettoria per il ritorno verso la Terra.
Alle 00:45 ora italiana giunge nelle cuffie dei numerosi tecnici del Centro spaziale la nitida voce del comandante Cernan: la manovra è perfettamente riuscita. L'orologio che a Houston segna le ore dall'inizio della straordinaria missione segnala che sono trascorse 234 ore e dodici minuti dallo spettacolare distacco in piena notte dalla rampa 39-A di Cape Kennedy.
I tre di Apollo 17 sono ora su quella ideale "autostrada cosmica" che li condurrà di nuovo sul nostro e loro pianeta, lasciato da poco più di dieci giorni.
Un'ultima parte spettacolare, prima del tuffo nell'atmosfera, è l'attività extra-veicolare che dovrà compiere l'unico dei tre a non aver calpestato il suolo lunare, il pilota del Modulo di Comando Ronald Evans. L'uscita dal portello di "America", per il recupero di alcune pellicole installate in uno speciale vano del Modulo di Servizio, è prevista per poco dopo le 21 ora italiana di oggi 17 dicembre.