Cape Kennedy. Sono le ore 21 di sera di mercoledì 6 dicembre 1972. In Italia
le 3 di notte di giovedì 7. Tra meno di un'ora, al termine di un regolare
conto alla rovescia, il gigantesco Saturn V s'innalzerà nel cielo buio della
Florida, illuminandolo a giorno, lanciando verso la Luna gli ultimi uomini che
la esploreranno in questo secolo. Scongiurato all'ultimo momento uno sciopero
di alcuni addetti della Boeing, ora non resta che sperare che il meteo non
faccia capricci: dopo una temperatura più che primaverile del giorno
precedente, nelle ultime ore si è formato nella zona del lancio un fronte
freddo con nubi grigie che minacciano temporali lungo la costa orientale. Nel
caso non si riesca a lanciare all'ora prevista, le 21,53, la "finestra di
lancio" di Apollo 17 si estende alle 01:31 di notte, quando anche nello stato
americano sarà giovedì 7 dicembre.
Cernan, Evans e Schmitt si trovano già da più di due ore all'interno del
Modulo di Comando pronti alla nuova e spettacolare missione a nome di tutta
l'umanità verso il Satellite naturale della Terra. I tre astronauti sono stati
svegliati poco dopo mezzogiorno ora della Florida, le 18 in Italia. La sera
prima hanno ricevuto una telefonata da parte del presidente Nixon in cui
augurava loro un buon viaggio. Dopo un'ultima visita medica e dopo aver
consumato la classica colazione, composta da uova, bistecca, toast, succo
d'arancia e caffè, i tre hanno partecipato ad una breve celebrazione
liturgica. Al termine della funzione i tre uomini di Apollo 17 si sono
trasferiti nella grande sala per la lunga e complessa vestizione delle tute di
volo. Conclusa l'operazione sono usciti all'esterno dove ad attenderli oltre
ad alcuni tecnici, parenti e amici, lo speciale pulmino che li ha condotti ai
piedi della rampa di lancio 39-A. Saliti sull'ascensore e arrivati a quasi
cento metri di altezza Cernan, Evans e Schmitt sono poi entrati uno alla volta
a bordo del Modulo di Comando "America".
I tre di Apollo 17 durante la colazione: a sinistra nella foto Harrison
Schmitt, al centro il comandante del volo Eugene Cernan e a destra Ronald
Evans (foto AP17-72-HC-877, scansione di J.L. Pickering).
Nella foto: a destra l'equipaggio "titolare" di Apollo 17 insieme ad un
tecnico della Nasa, a sinistra Stuart Roosa (di spalle nella foto), un
dirigente che nasconde Alan Shepard, "Deke" Slayton e per ultimo sullo sfondo
Charlie Duke. Roosa e Duke fanno parte dell'equipaggio di riserva (foto
AP17-KSC-72P-539, scansione di J.L. Pickering).
Nella sala della vestizione un ultimo "in bocca al lupo" del capo degli
astronauti Slayton al pilota del Modulo di Comando, Ronald Evans (foto
AP17-KSC-72P-546, scansione di J.L. Pickering).
Il comandante dell'ultima missione lunare umana del XX secolo, Eugene Cernan.
Apollo 17 segna il suo terzo volo nello spazio, il secondo verso il Satellite
naturale della Terra (foto AP17-KSC-72P-545, scansione di J.L. Pickering).
Il pilota del Modulo Lunare "Challenger" Harrison Schmitt a colloquio con Alan
Shepard, primo astronauta americano a compiere un volo spaziale undici anni
prima (foto AP17-KSC-72P-547, scansione NASA).
Ronald Evans al termine della vestizione della tuta di volo (foto
AP17-72-HC-879, scansione di J.L. Pickering).
Eugene Cernan in primo piano, i suoi due compagni sullo sfondo in attesa di
lasciare la sala ed imbarcarsi sul pulmino che li porterà verso la rampa di
lancio (foto AP17-72-HC-878, scansione di J.L. Pickering).
I tre astronauti si avviano verso l'uscita, dove li attende una piccola folla
per un ultimo saluto e il pulmino che li porterà ai piedi del gigantesco
Saturn V (foto AP17-72-H-1516, scansione di J.L. Pickering).
Un ultimo affettuoso abbraccio di Janet al marito Ronald Evans prima che
quest'ultimo si imbarchi nello speciale pulmino della NASA dove lo sta
attendendo Cernan, a destra e di spalle nella foto (foto AP17-72-HC-881,
scansione di J.L. Pickering).
Scambio di battute tra i tecnici della "White Room" e il comandante Cernan
prima che quest'ultimo prenda posto a bordo del Modulo di Comando "America"
(foto AP17-72-HC-891, scansione di J.L. Pickering).
Ultimo ad imbarcarsi, dopo Schmitt e Cernan, a bordo di "America" il pilota
del Modulo di Comando Ronald Evans (foto AP17-72-HC-892, scansione di J.L.
Pickering).
Nella raffigurazione artistica la posizione dei tre astronauti a bordo della
capsula Apollo al momento del lancio: 1) il comandante del volo Eugene Cernan.
2) il pilota del Modulo di Comando Ronald Evans. 3) il pilota del Modulo
Lunare Harrison Schmitt.
