Gary Jordan (conduttore): Houston, abbiamo un podcast. Benvenuti al podcast ufficiale del Centro Spaziale Johnson della NASA, Episodio 121, Apollo 17. Sono Gary Jordan e sarò il vostro conduttore oggi. In questo podcast coinvolgiamo gli esperti, gli scienziati, gli ingegneri e gli astronauti per farvi sapere cosa succede nel mondo dei voli spaziali umani.
Stiamo celebrando i 50 anni del programma Apollo. Quest'estate del 2019 ci siamo concentrati sull'Apollo 11, in quanto sono trascorsi 50 anni dal primo atterraggio di esseri umani sulla Luna. Di recente abbiamo superato i 50 anni dall'Apollo 12, quando Pete Conrad e Alan Bean diventarono i successivi due uomini sulla Luna il 19 novembre 1969, mentre Richard Gordon volava da solo nel modulo di comando. Anche il viaggio per arrivarci non è stato facile, dato che il Saturn V è stato notoriamente colpito da un fulmine durante il decollo il 14 novembre. L'addetto EECOM [Electrical Environmental Consumables, and Mechanical Systems] John Aaron, del controllo missione, suggerì di commutare, cito, “SCE [Signal Conditioning Equipment] su Aux”. Nessuno sapeva bene cosa significasse, ma lo fecero, funzionò e l'equipaggio fu in grado di navigare verso la Luna, con Conrad che disse "whoopee" come prima parola quando uscì per primo dal modulo lunare sulla superficie lunare.
Conrad e Bean effettuarono due passeggiate spaziali, allestirono alcuni esperimenti scientifici, girarono dei video a colori, raccolsero rocce e pezzi della sonda Surveyor 3 che era atterrata sulla superficie più di due anni prima. E poi tornarono sani e salvi sulla Terra il 24 novembre. Quindi, nello spirito del 50° anniversario, di recente ho avuto l'opportunità di sedermi con il Dr. Harrison Schmitt, il pilota del modulo lunare dell'Apollo 17 e l'unico geologo ad aver camminato sulla Luna. È venuto nel nostro studio per parlare del 50° anniversario del programma Apollo. Ma ho avuto la possibilità di chiedergli di più sulla sua missione Apollo 17, su ciò che è scientificamente interessante sulla Luna e su ciò che ci aspetta durante il programma Artemis. Quindi, eccoci qui. Quarantasette anni dopo il suo lancio per camminare sulla Luna, il Dr. Harrison Schmitt. Buon divertimento.
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Conduttore: Dottor Schmitt, sono molto onorato di parlare con lei oggi. Grazie per essersi unito a me. Sono passati 50 anni da questo storico programma Apollo. Ripensando a questo periodo epocale della storia americana, volevo iniziare da appena prima che lei arrivasse alla NASA, o poco dopo; quali erano le domande geologiche più interessanti a cui voleva rispondere guardando la Luna?
Harrison Schmitt: Beh, la Luna era da tempo un'area di fascino scientifico per i geologi, oltre che per gli astronomi. E credo che la cosa principale che avevamo bisogno di sapere era: quanti anni aveva la superficie della Luna, quanti anni avevano le rocce che potevamo vedere con i telescopi? E anche, beh, perché, principalmente, questo ci avrebbe detto quanta parte della storia della Terra aveva registrato, perché la Luna è stata nelle vicinanze della Terra come pianeta per miliardi di anni, ma non sapevamo quanto tempo di preciso. Quindi se c'era una domanda fondamentale che si riferiva direttamente alla Terra, era “quanti anni ha la Luna?”
Conduttore: Ora, mi parli di quando, quando stavamo esaminando il programma Apollo, mettendo effettivamente piede sulla superficie della Luna, che cosa faceste per studiare la Luna e per scegliere i siti migliori nelle zone geologiche più interessanti.
Harrison Schmitt: Beh, la selezione iniziale dei siti di atterraggio si basò puramente su considerazioni operative. Quali erano le aree più morbide che potevamo identificare utilizzando la fotografia che il satellite senza equipaggio Lunar Orbiter aveva fornito della Luna. Il programma Lunar Orbiter e il programma Lunar Surveyor, il programma Soft Landing, erano già operativi prima che Kennedy facesse il suo annuncio. Si trattava di programmi che furono poi trasferiti all'ufficio del programma Apollo e poi ricalibrati per esaminare le are intorno all'equatore che avrebbero potuto essere più favorevoli all'atterraggio. E quindi i primi due atterraggi furono fondamentalmente legati a questi primi siti di atterraggio. Poi, man mano che acquisivamo maggiore fiducia, iniziammo ad ampliare i siti di atterraggio, finché alla fine con Apollo 17, la missione in cui volai io, atterrammo in una valle più profonda del Grand Canyon. E larga solo circa sette chilometri. Quindi fu davvero un'evoluzione spettacolare della selezione dei siti di atterraggio.
Conduttore: Lo fu davvero... stabilendo la fiducia nell'operazione stessa. Dato che si trattava di un'operazione abbastanza nuova. Eravamo appena arrivati sulla Luna.
Harrison Schmitt: Beh, era nuova, sa, infatti, le persone dovevano rendersi conto che l'Apollo 11 era un volo di prova. Nessuno sapeva con certezza che saremmo riusciti ad atterrare con Apollo 11. E naturalmente rischiammo di non atterrare con Apollo 11. Tuttavia, grazie all'abilità dimostrata da Neil Armstrong, riuscimmo a farlo. Inoltre non possiamo dimenticare quanto fu importante, nel programma Apollo, il ruolo delle conoscenze disponibili nel Centro di Controllo Missione. E bisogna anche tenere a mente che quando si deciderà di andare finalmente su Marte, il Controllo Missione non sarà più così coinvolto. Ci sarà un'operazione di pianificazione, ma non farà parte in tempo reale degli atterraggi su Marte.
Conduttore: Molto vero. Ora, lei ha detto che l'Apollo 11 fu scelto principalmente per i vincoli operativi, per assicurarsi di poter atterrare con successo sulla Luna. Questo fu uno dei motivi principali per cui scegliemmo quel sito.
Harrison Schmitt: Beh, fu un po' più complicato di così.
Conduttore: OK.
Harrison Schmitt: Perché la missione Apollo 8, quella di Frank Borman, Bill Anders e Jim Lovell, era mirata al sito di atterraggio più lontano a est che avevamo stabilito sarebbe stato accettabile per Apollo. E quando furono in grado di vedere quel sito di atterraggio usando un monoculare 10x, si sentirono molto sicuri, in particolare Bill Anders, che sembrasse abbastanza buono. Così, quando arrivò l'Apollo 10, io suggerii a Tom Stafford che forse avremmo dovuto chiedere ai direttori del programma di spostare il sito di atterraggio, un sito di atterraggio Apollo, verso ovest. In questo modo, avrebbero avuto la possibilità di esaminare un secondo sito, nonché un terzo sito, perché sarebbero rimasti in orbita più a lungo. Trascorremmo un bel po' di tempo con i direttori per cercare di convincerli che si trattava di un buon piano, e alla fine riuscimmo a prevalere. E così il giorno previsto per l'atterraggio o il lancio dell'Apollo 10 fu spostato di un giorno per poter vedere altri due siti. Ebbene, una volta fatto questo, si determinò il luogo in cui sarebbe atterrato l'Apollo 11. L'atterraggio sarebbe avvenuto nel sito considerato come bersaglio per l'Apollo 10.
Conduttore: Ora, questo sito, ovviamente, essendo, sa, operativamente il sito di atterraggio scelto per l'Apollo 11, cosa aveva di geologicamente interessante?
Harrison Schmitt: La cosa più interessante dal punto di vista geologico dell'Apollo 11 era la raccolta di un'ampia serie di campioni. E fu proprio quello che fece Neil. Neil fece un lavoro fantastico. In circa 20 minuti, ci fornì una delle migliori collezioni di rocce lunari che abbiamo mai ottenuto in un breve lasso di tempo, compreso il suolo della Luna. Mi disse in seguito che guardò la scatola in cui stava mettendo le rocce e gli sembrò terribilmente vuota, quindi la riempì di suolo. Anche se, sapete, è un numero famoso, dieci zero zero otto quattro è il suolo del sito Apollo 11. Ed è un terreno estremamente importante. Non solo ottenemmo l'età, ma scoprimmo anche che la Luna era molto antica grazie alle rocce che Neil raccolse e portò. Ma quel suolo ci fornì grandi informazioni per quanto riguarda la base di risorse che la Luna rappresenta, non solo per gli insediamenti lunari, ma anche potenzialmente per l'uso qui sulla Terra, in particolare un combustibile per l'energia da fusione nucleare, un isotopo leggero dell'elio che è presente in quei terreni. E poi ancora risorse che possono aiutarci ad andare su Marte.
Conduttore: Ora, in qualità di geologo, sono sicuro che lei ha avuto l'impulso di andare sulla Luna e di osservare tutti questi siti affascinanti direttamente con i suoi occhi. Mi parli della sua spinta a seguire l'addestramento per gli altri sistemi; l'addestramento per il modulo di comando, quello per il modulo lunare, per diventare un astronauta e volare effettivamente sulla Luna come geologo.
Harrison Schmitt: Beh, come si può dedurre dal libro di Deke Slayton "Deke", lui non pensava che avessero bisogno di astronauti scienziati. Quindi la sfida che si pose a tutti noi, astronauti scienziati, ai sei che furono selezionati, fu quella di diventare il più possibile piloti operativi. Non solo piloti di jet e di elicotteri, ma anche di essere bravi come chiunque altro a far funzionare la navicella spaziale. E quindi fu questa la sfida che ebbi davanti: se avessi mai avuto la possibilità di far parte di un equipaggio che sarebbe andato sulla Luna, avrei dovuto essere bravo come tutti gli altri.
Conduttore: Ora, riflettendo in particolare sull'Apollo 11, può dirmi dove si trovava, dove ricorda di essere stato durante quella missione e cosa stava facendo?
Harrison Schmitt: Beh, per la maggior parte del tempo, Apollo 11, rimasi al controllo missione. Avevo trascorso molto tempo sia con l'addestramento dell'equipaggio, sia con il monitoraggio della configurazione e dello stivaggio dello stadio di discesa, sia con la pianificazione della piccola attività extraveicolare che avrebbero svolto, e quindi trascorsi molto tempo, come feci per tutte le missioni tranne la mia, nel controllo missione. Era lì che si svolgeva l'azione. E quelle erano le persone da cui saresti dipeso una volta nello spazio. Quindi, ho un grande rispetto e molti grandi amici nel controllo missione.
Conduttore: Guardando indietro di 50 anni, può dirmi cosa pensò quando vide Neil Armstrong muovere i primi passi sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, fu emozionante per tutti. E soprattutto per il patriottismo. La gente deve ricordare che l'Apollo 11, l'intero programma Apollo nacque inizialmente come parte della Guerra Fredda, la competizione tra il comunismo e l'Unione Sovietica e la democrazia negli Stati Uniti. E le persone che si erano dedicate all'Apollo, 450.000 americani, parteciparono principalmente per il loro patriottismo e per la loro convinzione che fosse fondamentale per la competizione che esisteva allora nella Guerra Fredda. Quindi fu soprattutto un sentimento patriottico che credo avessimo tutti, in particolare quelli di noi che lavoravano al controllo della missione, che il successo fosse davvero ciò che Kennedy ci aveva chiesto di fare, ciò che Eisenhower aveva aiutato a pianificare e a sviluppare le tecnologie per farlo, in modo da fare davvero la differenza nella Guerra Fredda. Credo che tutti noi sentissimo che poteva aver fatto una grande differenza. E successivamente gli emigrati dall'allora Unione Sovietica dissero chiaramente che una volta che eravamo atterrati sulla Luna, anzi, una volta che avevamo lanciato il Saturno V, ritennero che la corsa alla Luna fosse finita.
Conduttore: Ora sono passati 50 anni da quel momento. Può dirmi cosa pensa ora, 50 anni dopo?
Harrison Schmitt: Beh, la penso allo stesso modo. Penso che non solo sia stato straordinariamente importante per la vittoria della Guerra Fredda, per il crollo dell'allora Unione Sovietica, ma che ora ci offra delle lezioni mentre entriamo in un periodo in cui potremmo, e penso che avremo, un'altra Guerra Fredda, principalmente in competizione con la Cina. E il programma Apollo è un esempio per la NASA o per un'altra agenzia che potrebbe nascere su come competere nello spazio, nello spazio profondo, su come gestire i rischi dello spazio profondo e su come creare un ambiente di gestione in cui le cose possono accadere molto, molto rapidamente e si possono raggiungere delle pietre miliari.
Conduttore: Tornando al periodo dopo l'atterraggio dell'Apollo 11, sono sicuro che dopo aver visto Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla Luna, lei aveva alcune idee dal punto di vista geologico su cosa fosse importante e su come condurre la scienza e cercare i campioni giusti. Può parlarmi del suo lavoro dall'Apollo 11 fino alla sua missione, l'Apollo 17, quando stava addestrando altri astronauti e si stava preparando per quelle missioni?
Harrison Schmitt: Beh, tutta questa preparazione in realtà iniziò ancora prima che facessi domanda per il programma di astronautica. Partì dal fatto che avevo potuto lavorare con Eugene Shoemaker nelle attività dell’agenzia statunitense di rilevamento geologico [USGS] che riguardavano l'Apollo. L’agenzia aveva un contratto con la NASA per pensare esattamente a questi problemi: non solo come fare scienza sulla Luna, ma quale scienza sarebbe stata importante? In effetti, pianificai persino una traversata lunare ipotetica, utilizzando le immagini del programma Ranger, l'ultima immagine della Luna che il Ranger fornì prima di schiantarsi sulla Luna. Realizzai un piano di traversata che fu pubblicato e credo che fu il primo piano di traversata mai realizzato. Dopo l'Apollo 11, una volta capito a grandi linee con cosa avevamo a che fare in termini di età della Luna, di varietà di rocce lunari che avremmo potuto vedere, di quale potesse essere stata la sequenza evolutiva della Luna come piccolo pianeta, iniziammo tutti a pensare, non solo io ma anche molti altri, a come raccogliere maggiori informazioni, informazioni più dettagliate sulla Luna e su come si relaziona con la Terra. Di nuovo, la Terra era il nostro obiettivo principale, quella storia iniziale della Terra che ci è oscura quaggiù sulla Terra a causa dei processi dinamici che hanno luogo geologicamente qui, rispetto all'attività molto tranquilla della Luna, almeno negli ultimi tre miliardi e mezzo di anni.
Conduttore: Ora, facendo un salto in avanti fino all'Apollo 17, in che modo vi siete esercitati e avete studiato per la vostra missione?
Harrison Schmitt: Beh, l'addestramento per Apollo 17 iniziò quando lavorai con Dick Gordon come membro dell'equipaggio di riserva per la missione Apollo 15 sulla Luna. Quello fu davvero l'inizio del mio intenso addestramento. 15 mesi di addestramento e poi 15 mesi di addestramento per l'Apollo 17. E la maggior parte di questo addestramento, ovviamente, aveva a che fare con il pilotaggio della navicella spaziale e con l'esecuzione del piano operativo effettivo per la missione Apollo 17. Inoltre, grazie al programma di addestramento che avevo messo a punto per l'equipaggio dell'Apollo 13, e che proseguì per le altre missioni, trascorremmo circa una settimana al mese sul campo, lavorando su problemi geologici, ma abituandoci a usare l'attrezzatura che avremmo avuto sulla superficie.
Conduttore: Ora, di nuovo, poco prima dell'Apollo 17, quando fu lei a camminare sulla Luna, mi parli di alcune delle principali lezioni e strategie che apprese da alcuni dei suoi colleghi astronauti Apollo che avevano camminato in precedenza sulla Luna. Cosa le dicevano su come avere successo?
Harrison Schmitt: Beh, la cosa principale che imparammo da tutti gli equipaggi è che il tempo è inesorabile, che non si ha mai abbastanza tempo per fare ciò che si vuole fare. E non importa quanto sia conservativo il piano di volo, si esaurisce il tempo a disposizione. Lo spazio è così. Ed è, in effetti, così è la vita. Ma questa situazione è più concentrata e focalizzata nello spazio di quanto non lo sia normalmente qui sulla Terra. E quindi cercammo di mettere insieme dei piani di volo, in particolare i nostri piani per le EVA, che tenessero conto che non si aveva mai abbastanza tempo per fare le cose. E per Apollo 17, dato che avevamo un geologo, un geologo sul campo, una distinzione molto importante, qualcuno che è abituato a valutare rapidamente una situazione geologica utilizzando la propria esperienza e poi concentrarsi su ciò che sembra essere importante in quella particolare posizione, cercammo quindi di aprire la tabella di marcia in modo che io avessi abbastanza tempo per fare queste cose mentre il comandante si occupava della parte di manutenzione, ovvero di prendersi cura del rover lunare e di altre cose del genere. E poi, una volta completato questo, noi due potevamo concentrarci come squadra, ed è molto importante lavorare come squadra, sul campionamento e sulla fotografia e simili, su quello che sembrava essere l'approccio migliore per raccogliere il maggior numero di informazioni possibili da ogni particolare stazione in cui ci saremmo fermati su Apollo 17.
Conduttore: Ora, tornando al suo addestramento, lei ha detto che la maggior parte del suo addestramento riguardò ovviamente le operazioni dell'intero progetto. Concentrandosi specificamente sul modulo lunare, può parlarmi di quell'esperienza, dell'addestramento nel modulo lunare e dell'apprendimento del pilotaggio per la sua missione?
Harrison Schmitt: Beh, il modulo lunare era un veicolo straordinario. Ovviamente era stato progettato per lavorare nello spazio, non in un'atmosfera, era molto leggero rispetto a quello che ci si aspetta da un veicolo spaziale. Sicuramente qualsiasi cosa avesse Buck Rogers non avrebbe funzionato molto bene sulla Luna a causa della massa. Quindi il modulo lunare era una sfida straordinaria. I lavoratori della Grumman Aircraft Corporation dell'epoca fecero un lavoro straordinario per il suo sviluppo, così come gli ingegneri della NASA che supervisionarono il loro lavoro e che capirono, in ultima analisi, come portare il peso e la massa del modulo lunare a un punto in cui potesse effettivamente atterrare sulla Luna, dato il tipo di energia che il Saturno V aveva per portarvelo. Quindi, era un veicolo straordinario. Poteva fare molte cose. Ovviamente, usammo il computer. Era un computer molto primitivo, ma svolse il suo lavoro in modo eccellente. E bisogna ricordare che quel computer era collegato tramite telemetria a computer più grandi, molto più grandi, computer IBM qui sulla Terra. E così, quando effettuavamo una misurazione utilizzando, ad esempio, un telescopio o qualcosa di simile nel modulo lunare o nel modulo di comando, le informazioni tornavano indietro e venivano elaborate qui sulla Terra. E poi i risultati di questa elaborazione venivano immessi nel nostro sistema di guida nei due veicoli spaziali. Quindi si trattava di una cooperazione tra lo spazio e il controllo missione, un'attività di cooperazione molto importante. Una delle cose, però, che per la nostra missione penso fu unica, so che fu unica, è che fummo in grado di capire, io lavorai con gli ingegneri che avevano sviluppato il sistema di guida d’emergenza [Abort Guidance System], che era un tipo diverso di computer, molto meno preciso del sistema primario di guida e navigazione [controllo] che avevamo, il PGNCS, ma io lavorai a un modo per ottenere un aggiornamento dell'altitudine durante l'atterraggio, durante l'avvicinamento finale alla superficie della Luna, ottenere un aggiornamento dell'altitudine nel sistema di guida d’emergenza, in modo che, se fosse stato necessario, avremmo potuto atterrare utilizzando il sistema di guida d’emergenza se il sistema primario si fosse guastato. Non avemmo bisogno di usarlo, ma l'aspetto diverso del funzionamento del modulo lunare Challenger rispetto a qualsiasi altra missione fu che con l'aiuto di questi ingegneri avevo capito come ottenere un aggiornamento dell'altitudine nel mio computer. Il sistema di guida d’emergenza era un computer che gestivo io.
Conduttore: Mi parli di alcune delle sfide, essendo un geologo di formazione, per imparare questi sistemi, rispetto ad alcuni degli astronauti piloti collaudatori.
Harrison Schmitt: Beh, è emerso che i piloti collaudatori e i geologi sono molto simili. Devono essere buoni osservatori. Devono avere una formazione in un'ampia varietà di discipline scientifiche. Chiaramente, i piloti collaudatori non conoscevano il vocabolario geologico. Quindi mantenemmo un linguaggio molto semplice, il più semplice possibile. Ma chiaramente i geologi non sapevano come pilotare un aereo. La maggior parte di noi non lo sapeva. Quindi, la cosa principale fu unire questi due gruppi, utilizzando i loro talenti complementari, per ottenere piloti che fossero bravi geologi sul campo e un geologo sul campo che fosse un buon pilota. E credo che questa sia una lezione per il futuro: è il modo migliore di operare. In effetti, vorrei che ogni geologo che andrà su Marte fosse anche un pilota di jet e un pilota di elicotteri. Penso che sia una disciplina molto, molto importante, un tipo di disciplina da imparare, anche se la si impara tardi nella vita.
Conduttore: Ora, saltando al suo atterraggio sulla Luna per l'Apollo 17, mi parli dei suoi pensieri nell’indossare la tuta spaziale e muovere i primi passi.
Harrison Schmitt: Beh, ci si concentra talmente tanto sul rispetto della tempistica, assicurandosi di massimizzare l'uso del tempo dei contribuenti che si ha a disposizione sulla Luna, che non si pensa, io non pensai molto a quello che stava succedendo, se non per assicurarci che stessimo uscendo e andando al lavoro. E con il senno di poi, si archiviano queste impressioni. Ma non rimasi molto a guardare e a dire "ooh" e "ah" sulla superficie lunare. Atterrammo in una valle più profonda del Grand Canyon, come ho detto prima. Ed è davvero un posto magnifico. Le montagne su entrambi i lati arrivavano a 1.600 metri, mentre una a nord arrivava a 2.200 metri sopra il fondovalle, che era illuminato intensamente dal sole. Ma la cosa insolita, due cose insolite, era che ogni volta che si guardava in alto in questo cielo più nero del nero, si poteva vedere la Terra. Un'esperienza davvero notevole.
Conduttore: Ora, mi parli delle priorità della sua missione come geologo. Ha detto di essersi concentrato sul tentativo di rispettare la tabella di marcia. Ma voleva liberare il suo tempo in modo da poter fare dei rilievi e usare il suo occhio per osservare le parti più interessanti. Mi parli delle sue priorità.
Harrison Schmitt: Beh, con l'aiuto di molte persone avevamo messo insieme quello che si rivelò un piano eccellente, utilizzando le poche fotografie che avevamo del sito di atterraggio. Oggi, naturalmente, abbiamo le immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter del sito di atterraggio; se le avessimo avute all'epoca, si può riflettere con distacco e dire: "Avrei cambiato il piano di volo?". In realtà, a quanto pare, non credo che l'avrei fatto, anche sulla base delle informazioni che abbiamo oggi. Imparammo così tanto dai campioni e dalla fotografia che fummo in grado di migliorare e crescere partendo dalle informazioni che raccogliemmo. Ma le priorità che avevamo stabilito per la missione Apollo 17 erano di approfittare della situazione tridimensionale in cui ci trovavamo per campionare massi che erano rotolati via da queste alte montagne, per esaminare un deposito prodotto da una frana che si era staccata da una di esse. L'intera area sembrava essere coperta da un materiale scuro che pensavamo fosse cenere vulcanica. Alla fine lo era, ma non ci aspettavamo che una delle grandi scoperte dell'Apollo 17 fosse quella di trovare un deposito, un deposito relativamente indisturbato di questa cenere vulcanica, il cosiddetto suolo arancione. In realtà è arancione e nero. La maggior parte era nera, ma la parte superiore era arancione. E questa scoperta si rivelò una delle principali relative alla Luna e alla Terra, in quanto ci dice di più sull'origine della Luna. Ci dice della presenza di sostanze volatili e di acqua di origine locale all'interno della Luna. E ci parla dei processi attraverso i quali queste eruzioni, che chiamiamo piroclastiche alimentate da sostanze volatili, si verificano sulla Luna. Chiunque abbia seguito i notiziari sulle Hawaii sa che aspetto ha un'eruzione piroclastica. Una cosa molto violenta. Sulla Luna, questo è accaduto in un sesto di gravità. Quindi sono ancora più spettacolari, o erano più spettacolari tre miliardi e mezzo di anni fa.
Conduttore: Già. Ripensando a quel periodo, guardando tutti questi diversi campioni, c'è un momento particolare in cui ricorda di aver recuperato un campione o qualcosa di inaspettato che ricorda di aver fatto in una delle sue EVA?
Harrison Schmitt: Beh, quasi tutti i campioni erano inaspettati, perché non potevamo vedere quella risoluzione. Quindi si sceglie un luogo in cui si pensa di trovare qualcosa di interessante e, in effetti, ogni luogo che avevamo scelto aveva cose interessanti. E ho citato il terreno arancione, la cenere vulcanica che scoprimmo. Probabilmente fu il momento più importante di quella particolare EVA, la seconda EVA. Ma ogni missione, e continuo a lavorare su questi campioni, e il lavoro, non tanto sui campioni, ma su ciò che altre persone hanno fatto per analizzare i campioni e cercare di sintetizzare queste informazioni in un quadro più coerente di ciò che è effettivamente accaduto sulla Luna, e di come si relaziona con l'origine della Luna, e in effetti, con la storia della Terra.
Conduttore: Allora, mi parli di alcuni degli altri esperimenti che si svolsero durante l'Apollo 17. C'era un esperimento sui lampi di luce che esaminava i raggi cosmici, dei gravimetri, alcuni di questi altri esperimenti.
Harrison Schmitt: Avevamo un'ampia varietà di esperimenti geofisici che piazzammo sulla Luna. Installammo un esperimento di sismologia attiva, che in in effetti era costituito da cariche esplosive, la più grande delle quali era costituita da circa due chili di tritolo. Furono attivate, ovviamente, dopo la partenza e non prima. Le piazzai io quasi tutte e dovetti estrarre tre sicure per attivare i timer che avrebbero permesso di farle esplodere 90 ore dopo la loro attivazione. Quindi c'era molto margine. Ma comunque, avere due chili e mezzo di tritolo in mano e toglierne le sicure è una cosa psicologicamente interessante da fare. Effetuammo anche un esperimento di gravimetria durante una traversata. Quindi misurammo la gravità lunare in ogni sito in cui ci fermammo. E poi altri ancora. Queste informazioni sono state perfezionate di recente utilizzando l'altimetria laser della sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, per cui ora sono ancora migliori di quando le raccogliemmo. Gli stessi dati, ma perfezionati con le nuove informazioni. Avevamo anche un gravimetro della superficie lunare, un gravimetro fisso che era stato progettato per misurare quelle che vengono chiamate le oscillazioni libere della Luna. Sia la Terra che la Luna hanno oscillazioni libere se vengono attivate da un terremoto o da un moonquake. Ma vengono attivate anche dalle onde gravitazionali in arrivo. Quindi, è stato il primo vero tentativo di misurare le onde gravitazionali, per vedere se le onde gravitazionali esistono davvero. Ora sappiamo che esistono. Si tratta di un esperimento molto importante che è stato condotto qui sulla Terra. Ma all'epoca, l'idea era di utilizzare la Terra e la Luna come un grande oscillatore nello spazio. In questo modo, se passava un'onda gravitazionale, le avrebbe attivate entrambe allo stesso tempo. Purtroppo, l'esperimento non funzionò. Tuttavia, l'idea c'era, un'idea estremamente importante per cercare di verificare le ipotesi di Einstein sulla gravità.
Conduttore: Giusto. Ora, molti di questi esperimenti, lei dice, ci aiutano a capire meglio la Luna e la Terra, il che è estremamente importante. Ci sono alcuni aspetti fisici in quello che state studiando. Si può applicare qualcosa di questo all'esplorazione futura, sapendo come sarebbe, se dovessimo vivere sulla Luna per un periodo di tempo prolungato, qualcuno di questi dati è rilevante per le missioni future?
Harrison Schmitt: I dati principali che abbiamo ora sulla Luna e che sono rilevanti per i futuri insediamenti, le future attività sulla Luna, sono quelli che provengono dai campioni di suolo lunare, perché questi campioni hanno raccolto le risorse della Luna che vengono emesse come parte del vento solare. C'è l'idrogeno, c'è l'azoto e il carbonio, principalmente. E con l'idrogeno si può sempre produrre acqua ed estrarre ossigeno dalle rocce stesse. Quindi, per il futuro, la conoscenza principale che abbiamo raccolto è stata quella dei suoli della Luna. E come ho indicato prima, c'è un isotopo leggero dell'elio chiamato Elio 3 che è l'unica risorsa che conosciamo sulla Luna e che potenzialmente può essere di grande valore qui sulla Terra. È un combustibile ideale per l'energia di fusione nucleare, non produce residui radioattivi di alcun tipo, ma produce energia elettrica ad altissima efficienza quando viene fuso con se stesso o con l'isotopo pesante dell'idrogeno chiamato deuterio. Quindi, abbiamo due grandi scoperte basate su ciò che Neil Armstrong ha campionato come dieci zero zero otto quattro, il suolo con cui riempì la scatola per le rocce, e sappiamo che abbiamo risorse che possono sostenerci quando decideremo di vivere sulla Luna e di andare su Marte, e una singola risorsa che può essere di straordinario valore qui sulla Terra, in particolare mentre stiamo cercando di liberarci dai combustibili fossili.
Conduttore: Tornando alla sua missione Apollo 17, lei trascorse tre giorni sulla superficie. Può parlarmi della sua vita al di là del lavoro stesso? Stabilì una routine? O come fu vivere lì per alcuni giorni?
Harrison Schmitt: Non c'è quasi mai una routine quando si è sulla Luna. Succede sempre qualcosa che sconvolge il piano. Per prima cosa, appena, quasi appena atterrati, quando stavamo consumando il nostro primo pasto, beh, lo scomparto dove erano conservati i pasti si aprì, e la pressione atmosferica, la pressione nei sacchi aveva esercitato sulla porta di quello scomparto una pressione tale che quando lo aprimmo tutti i pasti uscirono nella cabina. Quindi dovemmo trovare un modo per rimettere tutto in cabina. Inoltre, non si può mai sperimentare davvero un sesto di G in modo continuativo se non si è lì. Infatti l'ingrediente essenziale dell'emozione di essere sulla Luna è l'essere lì. Non la si può trasferire a lei o a qualcun altro. Deve andarci lei stesso. Quindi, le auguro di avere questa opportunità un giorno. Ma ovviamente sapevamo come dondolare le nostre amache per dormire sulla Luna. Ma finché non lo si fa davvero e non ci si entra, non ci si rende conto di quanto possa essere confortevole una gravità di un sesto. Dormii molto bene sulla Luna. Mi svegliavo ogni due ore circa e tendevo l’orecchio per assicurarmi che i ventilatori e le pompe fossero ancora in funzione. Non si vuole il silenzio assoluto sulla Luna, mi creda. E poi tornavo a dormire. Quindi, dormii molto bene. Non posso parlare per il comandante, non posso, o per chiunque altro, ma io dormii molto bene sulla Luna.
Conduttore: E' quasi come se la routine fosse una capacità di adattamento, che si adatta al...
Harrison Schmitt: L'essenza dell'essere umano è la capacità di adattarsi.
Conduttore: In particolare durante la sua missione avete viaggiato molto lontano con il Rover Lunare, l'LRV. Può dirmi quali vantaggi avete avuto nel percorrere quella distanza e nell'ampliare il vostro raggio d’azione sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, ci fu un grande dibattito prima che il Rover Lunare fosse scelto come sistema da utilizzare sulla Luna. Tra l'avere una macchina che si guida al suolo e una che procede a balzi. E questo fu un dibattito interessante. I chimici tendono a preferire il salto da un luogo all'altro, perché vogliono solo un campione qui e un campione là, un campione là. Un geologo sul campo vuole vedere il contesto mentre si avvicina a un particolare sito di campionamento. Vuole vedere come tutto il resto si inserisce in quel particolare luogo. Quindi, questo dibattito si protrasse anche tra i geologi e gli ingegneri. E Max Faget, che era l'ingegnere capo qui al centro spaziale con equipaggio, ora Johnson Space Center, alla fine pose una domanda. Disse: "Come ci si addestra a usare un veicolo che va a balzi?". E questo praticamente risolse la questione. Sarebbe stato molto difficile. Avevamo vissuto l'esperienza del veicolo di addestramento all'atterraggio lunare, e tre astronauti, compreso Neil Armstrong, avevano dovuto eiettarsi da quella macchina, era una cosa molto difficile da addestrare. I piloti del modulo lunare, alla fine, non sono stati addestrati con quella macchina proprio per le difficoltà di utilizzo. Quindi Max ebbe una grande influenza sulla scelta di avere un Rover Lunare o un Lunar Hopper [“saltatore lunare”]. Ora, il rover lunare in sé funzionò molto bene. Potemmo andare a circa 10 o 12 chilometri all'ora sulla maggior parte del terreno che coprimmo. Guidammo su un pendio di 20 gradi per raggiungere la Stazione 6, il grande masso lì. Quindi, si comportò estremamente bene. Non ebbe mai alcun problema. Ci furono piccoli inconvenienti nelle altre due missioni, ma noi non avemmo mai avuto alcun problema evidente. I tecnici della Boeing, i tecnici della Marshall, i tecnici della General Motors fecero un ottimo lavoro nel costruire, progettare e realizzare quel veicolo molto particolare. Fece davvero una grande differenza. Il contributo principale che credo di aver dato alle operazioni del Rover Lunare per l'Apollo 17, fu di sviluppare un campionatore per il Rover, che era fondamentalmente un insieme annidato di quelle che chiamiamo bicchierini Dixie [dal nome di una famosa marca di bicchieri di carta]. Su un campionatore potevamo installare una delle maniglie di estensione, così non avrei dovuto scendere per prendere un campione di terreno o un piccolo campione di roccia, avrei semplicemente allungato la mano verso il basso. E questi campioni si rivelarono estremamente preziosi, perché fornirono un contesto molto più ampio tra le stazioni, per capire come stavano cambiando i terreni dell'area man mano che ci avvicinavamo ai diversi siti.
Conduttore: Quindi, fu in grado di farlo grazie alla distanza che si poteva coprire con il Rover.
Harrison Schmitt: Sì, senza dubbio. Coprimmo un totale di circa 32 chilometri con il Rover. La distanza massima che percorremmo dal modulo lunare Challenger fu di circa sette chilometri fino alla Stazione 2, alla base del Massiccio Sud. Era la montagna più alta della zona.
Conduttore: Ora, una delle cose che ha menzionato riguardo alla visione della superficie della Luna, ha menzionato l'oscurità del cielo, ma ha anche detto che si può vedere la Terra. Può parlarmi della visione della Terra dalla Luna e di alcuni suoi pensieri in merito?
Harrison Schmitt: Non posso proprio dirglielo. Deve andarci [risate]. È sempre nella stessa parte del cielo perché la Luna, mentre gira intorno alla Terra, mantiene la stessa faccia verso la Terra. Quindi la Terra si trova sempre nella stessa parte del cielo. Se lei si trova proprio al centro della Luna, sarà direttamente sopra di lei. Per noi era un po' più in basso di quel punto. Era sempre sopra questa alta montagna, il Massiccio Sud. E quindi vederla è stata un'esperienza davvero notevole in quel cielo nero. Ed è principalmente blu con nuvole bianche, modelli che conosciamo bene. E l'unica cosa che spicca sulla Terra sono le grandi aree desertiche, come l'Australia, ad esempio. Spicca quasi come un faro arancione, anche dalla distanza della Luna, a 400.000 chilometri da dove ci trovavamo.
Conduttore: Riflettendo sull'Apollo 17, può parlarmi dei suoi compagni di equipaggio, Gene Cernan e Ron Evans?
Harrison Schmitt: Compagni di equipaggio eccezionali. Credo di poterlo dire per tutti gli equipaggi. Per la maggior parte, lavorarono insieme in modo eccellente. Una volta assegnati a una missione, la affrontarono in modo molto professionale. Non credo che molti di loro siano rimasti amici in seguito. Credo che l'equipaggio dell'Apollo 12 sia stato un buon esempio di amicizie molto strette. Ma la maggior parte delle persone era costituita da professionisti che si riunirono come equipaggio, lavorarono molto bene e svolsero un lavoro straordinariamente eccellente in ciascuna delle missioni. Ora, Ron Evans credo che probabilmente conoscesse il modulo di comando America meglio di chiunque altro. Rimasi davvero molto colpito da ciò che Ron sapeva fare. Lui, naturalmente, dovette trascorrere tre giorni da solo in orbita intorno alla Luna, ma in quel periodo fece funzionare un'ampia varietà di strumenti di telerilevamento, oltre a tenersi pronto a riceverci nel caso in cui avessimo dovuto lasciare la Luna in fretta.
Conduttore: Saltando a dopo l'Apollo 17, tornando, sa, lei stava conducendo tutti questi esperimenti, e ha già menzionato alcuni dei risultati di alcuni di questi esperimenti, alcune delle cose che ha scoperto facendo indagini geologiche sulla Luna. Ma può dirmi alcune delle cose, alcuni degli altri punti salienti delle cose che ha imparato durante il suo soggiorno?
Harrison Schmitt: Beh, proprio di recente, siamo stati in grado di prendere gli isotopi dell'azoto che si trovano nel nucleo profondo della Luna, che abbiamo ottenuto con l'Apollo 17, di prendere i dati di questi isotopi dell'azoto e di individuare un cambiamento importante nell'attività solare, circa 500 milioni di anni fa. Ci stiamo ancora lavorando. Ma sembra che sia accaduto qualcosa di strano al Sole. Ha aumentato la sua luminosità, la quantità di energia proveniente dal sole. Circa 500 milioni di anni fa. E una delle cose interessanti è che sulla Terra, in quel periodo ci fu un'esplosione di vita. La chiamiamo esplosione cambriana, circa 550 milioni di anni fa. E la maggior parte delle persone dice che era perché la Terra era più calda. Beh, forse era più calda perché il sole aveva cambiato il suo modo di funzionare. Questo è il tipo di cosa su cui stiamo lavorando oggi. Ed è possibile, in gran parte, grazie al progresso della tecnologia analitica. Quello che facciamo oggi rispetto a quello che potevamo fare 50 anni fa con questi campioni è quasi incredibile. È davvero sorprendente. Come la scoperta dell'acqua nella cenere, la cenere arancione che ho campionato. È stata fatta per la prima volta nel 2008. Non abbiamo mai pensato, fino a quel momento, che la Luna fosse asciutta, che non ci fosse acqua. Sapevamo che c'erano altre sostanze volatili, ma non acqua. Ora sappiamo che c'è acqua all'interno della Luna. E questo, a sua volta, apre la riflessione: che ne è del ghiaccio che pensiamo di aver scoperto ai poli della Luna? Si tratta di acqua vecchia che è emersa durante le eruzioni vulcaniche, o di acqua nuova che si è formata attraverso qualche altro processo? La comunità scientifica lunare sta vivendo momenti molto emozionanti in questo momento.
Conduttore: E questo, che solleva un buon argomento, è che anche dopo la sua missione, lei è rimasto molto legato allo studio della Luna e al tentativo di scoprire i suoi segreti. Può parlarmi un po' di questo, del suo continuo coinvolgimento con la scienza sulla Luna?
Harrison Schmitt: Beh, da quando ho lasciato il Senato degli Stati Uniti ho cercato di tornare in gioco, per così dire, e presento due o tre relazioni all'anno a varie conferenze scientifiche. E cerco anche di pubblicare, proprio di recente, due anni fa, i miei colleghi ed io abbiamo pubblicato un articolo intitolato "Revisiting Apollo", Taurus-Littrow, il sito di atterraggio dell'Apollo 17. Non siamo arrivati fino in fondo a questa rivisitazione, ma è ancora in lavorazione. Ci sono altri documenti che stanno elaborando e provando. Ma la cosa principale che ho cercato di fare è sintetizzare tutto quello che hanno fatto gli altri. Ed è una cosa molto eccitante da fare. Non... Sono anche coinvolto in uno dei team di analisi che esamineranno questi campioni che non sono mai stati aperti e che la NASA ha recentemente deciso di aprire. Il nucleo 2 della nostra Stazione 3, la Stazione 3 dell'Apollo 17, sulla... sulla grande frana di cui ho parlato. Sto lavorando con lo scienziato Chip Shearer dell'Università del New Mexico, che sarà il capo del nostro team. Sarà un'indagine multidisciplinare su questi campioni non aperti. Quindi, anche questa è una cosa entusiasmante da fare.
Conduttore: È piuttosto sorprendente il numero di campioni che abbiamo raccolto da Apollo e che continuiamo a indagare scoprendo nuove cose lungo il percorso. Perché pensa che sia così? È un po' per via della tecnologia, o perché pensa che stiamo continuando a imparare?
Harrison Schmitt: Beh, sono diverse cose. La tecnologia ci fornisce certamente nuovi strumenti. Ma le persone hanno imparato molto. Pensano in modo diverso. Hanno nuove idee e simili. Penso che sia una combinazione di tutto questo. E si tratta di una comunità estremamente attiva da 50 anni. E non c'è alcuna indicazione che non sarà attiva per altri 50 anni almeno. Ancora una volta, si è detto che i campioni sono il regalo che non si esaurisce mai. E non c'è dubbio che sia così.
Conduttore: Lei era presente quando il Presidente Trump ha firmato la Direttiva 1 sulla Politica Spaziale. Può parlarmi di quell'esperienza?
Harrison Schmitt: Beh, è stato fantastico vedere il Presidente assumersi la responsabilità personale di riportarci nello spazio profondo. Il Vicepresidente ha certamente svolto un ruolo straordinario in questo sforzo. La riattivazione del Consiglio Nazionale dello Spazio è molto importante. Ora hanno anche un gruppo consultivo di utenti, di cui faccio parte io insieme ad altre persone di tutto il Paese. Si tratta quindi di un momento politico molto attivo. La grande domanda è: può la NASA riorganizzarsi in modo da poter effettivamente attuare questa direttiva? E non conosciamo ancora la risposta. La NASA non è la NASA di Apollo. È più vecchia. È più burocratica. E ha la sua eredità con cui deve, diciamo, fare i conti. Quindi stiamo ancora aspettando di vedere se la NASA è in grado di implementare un programma molto aggressivo che è stato recentemente presentato dal Vicepresidente a nome del Presidente, per portare di nuovo qualcuno a camminare sulla Luna entro il 2024. Ed è estremamente importante farlo. Come ho indicato prima, siamo in un'altra Guerra Fredda e credo che l'amministrazione lo riconosca, ed è importante non solo essere un concorrente in questo sforzo, ma anche riuscire e avere successo in questo sforzo.
Conduttore: E questa è un'affermazione audace. Camminare sulla Luna entro il 2024. Una parte di questo piano consiste nell'avanzare verso una presenza sostenibile. Al momento, credo che l'obiettivo sia il 2028 per avere una presenza sostenibile sulla Luna. Può parlarmi di cosa significherebbe una presenza sostenibile sulla Luna da una prospettiva geologica? Quali sono i vantaggi di una presenza sostenibile?
Harrison Schmitt: Beh, se si stabilisce una base o un insediamento sostenibile, mi piace pensare ad un insediamento, non solo per raccogliere le risorse energetiche della Luna, l'elio 3, ma anche per avere come sottoprodotti le risorse necessarie per andare su Marte. Poi, dal punto di vista geologico, alla fine si conoscerà un altro pianeta. In particolare, Marte. Ma fornisce anche una base operativa per l'esplorazione della Luna. Non è necessario lanciarsi sempre dalla Terra per esplorare una nuova parte della Luna. Si può lanciare da questa base per andare in qualsiasi punto della Luna e condurre questi studi geologici. La cosa principale che lo studio della Luna ci dà sulla Terra, una delle cose che abbiamo già, e cioè che ora sappiamo che la storia iniziale della Terra è stata estremamente violenta. Ci sono stati impatti importanti, enormi, non solo sulla Luna, ma anche sulla Terra. Allo stesso tempo, però, la vita stava iniziando. Le molecole complesse si stavano organizzando e alla fine sono diventate molecole replicanti che ci hanno portato alla vita. E più riusciamo a capire la Luna in quel periodo di tempo, meglio riusciremo a capire le origini della vita qui sulla Terra.
Conduttore: Beh, non vedo l'ora di tornare sulla Luna, o scusate, di andare avanti sulla Luna. Quali sono i luoghi più interessanti? Ha in mente alcuni luoghi che sarebbero probabilmente più interessanti da esplorare o, come ha detto, da colonizzare?
Harrison Schmitt: Beh, il più grande bacino sulla Luna, il più grande bacino prodotto dall'impatto sulla Luna, è quasi certamente di circa 3.200 chilometri di diametro. Si chiama bacino dell’Oceanus Procellarum. Si tratta di una scala continentale qui sulla Terra. Coprirebbe gli interi Stati Uniti. Il bacino sul quale tutti concordano che si sia formato ha un diametro di 2.500 chilometri, anch'esso di dimensioni continentali, e potrebbe essere in questi bacini molto grandi che abbiamo l'origine dei continenti. Non lo sappiamo ancora, ma è una possibilità, che si verifichi una serie di cose per vedere i continenti dopo la formazione di questi grandi bacini. Il problema principale, però, credo sia quello di iniziare a campionare i materiali di questi bacini. E l'unico grande bacino che ho menzionato, di 3.200 chilometri di diametro, il Procellarum, è così antico che sarà molto difficile sapere che è quello che si sta campionando. In realtà, credo che abbiamo già ottenuto dei campioni da Procellarum, ma questa è un'altra storia. Il contesto geologico di Procellarum sarà molto difficile. Mentre Aitken, al Polo Sud, l'altro bacino di 2.500 chilometri di diametro, è ancora ben definito. E se facciamo bene la nostra pianificazione, penso che non solo potremo conoscere i materiali prodotti da impatti così grandi, ma potremo anche ottenere campioni di mantello lunare dal centro di quel cratere. Il pavimento del cratere si trova a 12 chilometri sotto il raggio lunare medio. Quindi è un bacino molto profondo, oltre che molto grande. E questo probabilmente in questo momento è il sito dove io e la maggior parte delle altre persone credo vorremmo andare. Ed è lì che sono atterrati i cinesi, tra l'altro. Non sono, non sono molto lontani da noi in questo senso.
Conduttore: È un luogo interessante, sicuramente. Quindi, una presenza sostenibile. Può dirmi cosa apre alla comunità scientifica? Credo che lei abbia già parlato di ritorni di campioni, di un maggior numero di ritorni di campioni, forse di una tecnologia migliore. Che cosa offre?
Harrison Schmitt: Beh, avere una base sulla Luna, ancora una volta, dà accesso all'intera Luna, dal punto di vista scientifico. Inoltre, però, consente di osservare le cose in situ. Ad esempio, non possiamo produrre un simulacro di suolo lunare qui sulla Terra che sia un vero simulacro. Possiamo produrne alcuni aspetti e imparare da questi aspetti. Ma non è possibile produrre vere simulazioni, perché i terreni lunari si formano nel vuoto. È difficile come il vuoto dello spazio profondo: 10-12 torr, per chi è appassionato della nomenclatura dei vuoti. È davvero impossibile non poter capire i processi che operano nell'ambiente lunare senza essere lì e lavorare effettivamente in situ, sul posto, con questi materiali. Quindi, questo è probabilmente uno degli aspetti principali. Inoltre, stiamo iniziando a capire come la storia del Sole possa essere decifrata dai terreni lunari. E questo sarà difficile. Ma credo che finalmente, ne abbiamo parlato per oltre 50 anni, la Luna sta registrando la storia del Sole. E ora, però, con i dati che abbiamo, con le tecniche analitiche che abbiamo, stiamo finalmente iniziando a capire cosa dovremmo cercare. Ma ottenere altre pagine di questo libro di storia da diverse parti della Luna sarà estremamente importante se vogliamo davvero capire la storia a lungo termine del sole.
Conduttore: Ora, a parte la scienza fisica, la scienza geologica della presenza sostenibile sulla Luna, cos'altro è importante per stabilire questa presenza?
Harrison Schmitt: Credo che la cosa più importante sia avere una ragione economica per esistere. Ed è qui che entra in gioco l'energia da fusione con l'elio 3. Se, infatti, la fusione dell'elio 3 può essere sviluppata qui sulla Terra come fonte di energia elettrica commercialmente valida, allora un insediamento sulla Luna ha una ragione economica per esistere. E mi sento davvero fiducioso che un giorno accadrà. Ma, comunque, questo deve essere stabilito e deve essere esplorato. E la gente sta valutando questo aspetto molto, molto seriamente. La tecnologia sta avanzando in relazione alla fusione con l'elio 3. Si tratta di una cosa molto importante, perché non credo che si potrà fare molto con essa fino a quando non si saprà con certezza che esiste un reattore a fusione commercialmente valido. L'elio 3 è molto raro qui sulla Terra. Viene prodotto solo dal decadimento del trizio, che è quello utilizzato nelle armi nucleari. Ha un'emivita di 13 anni circa. Quindi, ogni 13 anni circa, bisogna ripulire queste armi. E questa è la fonte dell'elio 3. L'elio 3 è anche molto importante per l'utilizzo nei rilevatori di neutroni. Il Dipartimento di Sicurezza Nazionale lo utilizza. E, di fatto, ha esaurito la maggior parte delle forniture per poter avere dei rilevatori alle nostre frontiere che possano cercare materiali nucleari, materiali nucleari clandestini che entrano nel Paese. Quindi, ci sono molte sfide nello sviluppo della fusione a elio 3. Ma credo che tutte possano essere affrontate a lungo termine. E questo sarà probabilmente un motivo economico di sostegno per avere un insediamento, e forse alla fine un insediamento indipendente. Jefferson diceva sempre che una piccola rivoluzione è importante ogni tanto. E la tassazione di un insediamento lunare senza rappresentanza potrebbe innescare questa piccola rivoluzione. E avremmo un piccolo insediamento in un'altra nascita della libertà, se così si può dire, sulla Luna.
Conduttore: Lei è stato un astronauta della NASA. Da anni è vicino alla comunità scientifica, in particolare allo studio della Luna. Può parlarmi, dal suo punto di vista, dei benefici dell'esplorazione spaziale umana? Perché è importante?
Harrison Schmitt: È importante dal punto di vista geopolitico che gli Stati Uniti siano molto attivi nello spazio profondo. Da un punto di vista umanistico, è importante continuare a porsi delle sfide, che la specie umana continui a sfidare se stessa contro le frontiere, come ha sempre fatto. Credo che sia nel nostro DNA muoversi in nuove aree, trovare nuove risorse, nuovi modi di sostenere la nostra civiltà. Queste sono state probabilmente le due cose più importanti. Uno, geopolitico. E due, la continuazione dell'esercizio dello spirito umano contro nuove frontiere.
Conduttore: Ora, vorrei concludere con una nota un po' più divertente. Ha dei consigli e dei trucchi da esploratore lunare per i futuri astronauti lunari?
Harrison Schmitt: Beh, la cosa principale che dovete capire è che lavorare in 1/6 di gravità è molto divertente. Io pesavo solo 1/6 del mio peso totale, compresa la tuta spaziale e lo zaino e tutto il resto, e pesavo 62 chili. Inoltre la tuta è ingombrante. Abbiamo bisogno di tute molto migliori. E spero che la NASA inizi a investire in queste tute in modo molto vigoroso. Tuttavia, la A7LB che avemmo per l'Apollo 17 funzionò molto bene. E ricordi che in 1/6 di gravità, l'intera superficie è come un trampolino gigante. È come camminare su un trampolino.
Conduttore: Dottor Schmitt, grazie per il tempo che ci ha dedicato oggi. È stato un onore parlare con lei. Grazie mille.
Harrison Schmitt: È stato un piacere. Grazie a lei.
Gary Jordan (Host): Houston, we have a podcast. Welcome to the official podcast of the NASA Johnson Space Center, Episode 121, Apollo 17. I'm Gary Jordan. I'll be your host today. On this podcast, we bring in the experts, scientists, engineers, and astronauts all to let you know what's going on in the world of human spaceflight. We are in the middle of celebrating 50 years of the Apollo program. This summer 2019, we focused on Apollo 11, as we passed 50 years since the first landing of humans on the Moon. Just recently, we passed 50 years since Apollo 12, where Pete Conrad and Alan Bean became the next two men on the Moon on November 19th, 1969, while Richard Gordon flew solo in the command module. Not a smooth ride to get there either, as the Saturn V was famously struck by lightning during ascent on November 14th. And [Electrical Environmental Consumables, and Mechanical Systems] EECOM, John Aaron in mission control suggested switching quote [Signal Conditioning Equipment] SCE to Aux. No one quite knew what that meant, but they did it, it worked, and the crew were able to navigate to the Moon with Conrad saying “whoopee” as his first word as he exited the lunar module first onto the lunar surface. Conrad and Bean conducted two spacewalks, set up some science experiments, took color video, collected rocks and pieces of the Surveyor 3 probe that landed on the surface more than two years prior. And then they returned safely to Earth on November 24th. So, in the spirit of the 50th anniversaries, I had a chance to sit down with Dr. Harrison Schmitt recently, the lunar module pilot of Apollo 17, and the only geologist to walk on the Moon. He came to our studio to speak about the 50th anniversary of the Apollo program. But I had the chance to ask him more about his Apollo 17 mission, what is scientifically interesting about the Moon, and what we have to look forward to during the Artemis program. So, here we go. Forty seven years after his launch to walk on the Moon, Dr. Harrison Schmitt. Enjoy.
[ Music ]
Host: Dr. Schmitt, I am very honored to be speaking with you today. Thank you for joining me. We're now 50 years past this historic Apollo program. Thinking back on this momentous time in American history, I wanted to start just before you came to NASA, or even shortly after, what were some of the more interesting geological questions that you wanted to answer when looking at the Moon?
Harrison Schmitt: Well, the Moon had long been an area of scientific fascination for geologists, as well as astronomers. And I think the main thing that we were, needed to know is how old was the surface of the Moon, how old were the rocks that we could see from using telescopes? And also, well, because, mainly because that would tell us how much of Earth history it was going to record, because the Moon has been in the vicinity of the Earth as a planet for billions of years, but we just didn't know how long that was. And so if there was one fundamental question that related directly back to the Earth, it was how old was the Moon?
Host: Now, tell me about when, when we were looking at the Apollo program, actually putting boots on the surface of the Moon, what you did to study the Moon, pick out the best locations in the more interesting geological parts of it.
Harrison Schmitt: Well, the initial selection of landing sites was based purely on operational considerations. What were the smoothest areas that we could identify using the photography that the Lunar Orbiter unmanned satellite of the Moon had provided. The Lunar Orbiter program, and the Lunar Surveyor program, the Soft Landing program, had been in the mix even before Kennedy made his announcement. And they were programs that then were transferred over into the Apollo program office and then retargeted in order to examine those areas that might, around the equator that might be most favorable for landing. And so the first two landings were basically related to those early landing sites. And then as we got more confidence, we started to expand the landing sites until finally with Apollo 17, the mission I flew on, we landed in a valley deeper than the Grand Canyon. And only about seven kilometers wide. So, it was really a spectacular evolution of the landing site selection.
Host: It was really--establishing the confidence of the operation itself. Given that, this was a fairly new operation. You know, we were just getting to the Moon.
Harrison Schmitt: Well, it was new, you know, in fact, people had to realize, Apollo 11 was a test flight. Nobody knew for sure that we were going to be able to land on Apollo 11. And, of course, we came close to not landing on Apollo 11. But, nevertheless, through the skill that Neil Armstrong showed, we were able to do that. And also, the knowledge that was present in Mission Control Center, we can't forget how important a role they played in the Apollo program. And you also have to keep that in mind of when you decide you're finally going to go to Mars, mission control won't be nearly as involved. There will be a planning operation, but not a real time part of the actual landings on Mars.
Host: Very true. Now, you said Apollo 11 was selected mainly because of operational constraints, making sure that we can successfully land on the Moon. That was one of the big parts of why we selected that site.
Harrison Schmitt: Well, it was a little more complicated than that.
Host: OK.
Harrison Schmitt: Because Apollo 8, Frank Borman, Bill Anders and Jim Lovell's mission, was targeted to the farthest east landing site that we had determined would be acceptable for Apollo. And when they were able to view that landing site using a ten power monocular, they felt very confident, Bill Anders in particularly, that it looks pretty good. And so when Apollo 10 came along, I suggested to Tom Stafford that maybe we ought to ask management to shift their landing site, one Apollo landing site, westward. So, they would have a chance to look at a second site, as well as a third site, because they were going to be in orbit longer. And we spent quite a bit of time with management trying to convince them that that was a good plan, and eventually prevailed. And so the planned landing or launch day for Apollo 10 was shifted by one day in order to see two more sites. Well, as soon as you did that, that pretty well determined where Apollo 11 was going to land. They were going to land at the targeted site for Apollo 10.
Host: Now, this site, of course, being, you know, operationally the chosen landing site for Apollo 11, what geologically was interesting about it?
Harrison Schmitt: The main thing that was geologically interesting about Apollo 11 was gathering a broad suite of samples. And that's, indeed, what Neil did. Neil did a fantastic job. In about 20 minutes, he gave us one of the best collections of lunar rocks that we've ever gotten in a short amount of time, including the soil of the Moon. He told me later that he looked at that rock box that he was putting the rocks in, and he said it looked awfully empty, so he just filled it up with soil. Even though, you know, it's a famous number, ten zero zero eight four is the soil from the Apollo 11 site. And it's extremely important soil. Not only did we get the age, we found out the Moon was very old from the rocks that Neil brought, collected. But that soil has given us great insights into the resource base that the Moon represents, not only for lunar settlements, but also potentially for use here on Earth, namely a fuel for fusion power, light isotope of helium that is present in those soils. And then again resources that can help us go to Mars.
Host: Now, as a geologist, I'm sure you had a drive to actually put yourself on the Moon and look at all these fascinating sites from your own eyes. Tell me about your drive to go through the training for other systems; command module training, lunar module training, to become an astronaut and actually fly to the Moon as a geologist.
Harrison Schmitt: Well, as you can gather from Deke Slayton's book “Deke,” he did not think that they needed scientist astronauts. And so the challenge in front of all of us, scientist astronauts, the six that were selected, was to become as operational pilots as they possibly could. Not only jet pilots and helicopter pilots, but also to be as good as anyone at operating the spacecraft. And so that was the challenge in front of me, that if I was ever going to have a chance to be part of a crew that went to the Moon, I would have to be as good as anybody else.
Host: Now, reflecting on specifically Apollo 11, can you tell me about where you were, where you remember being during that mission, and what were you doing?
Harrison Schmitt: Well, most of the time, Apollo 11, I was in mission control. I had spent a great deal amount of time both with the training of the crew, with the monitoring of the configuration and packing of the descent stage, and also with the planning of the little bit of EVA activity that they were going to have, and so I spent a great deal of time, as I did for all the missions except my own, in mission control. That's where the action was. And that's, and those were the people you were going to be dependent upon once you were in space. So, I have great respect and a lot of great friends in mission control.
Host: Looking back 50 years, can you tell me your thoughts when you saw Neil Armstrong take those first steps on the Moon?
Harrison Schmitt: Well, it was exciting for everybody. And primarily because of the patriotism. People have to remember that Apollo 11, the whole Apollo program started out initially as a part of the Cold War, the competition between Communism and the Soviet Union and democracy in the United States. And the people who signed up for Apollo, 450,000 Americans were in this primarily because of their patriotism and their belief that it was critical to the competition that then existed in the Cold War. And so it was mainly a patriotic feeling I think that we all had, particularly those of us in mission control, that the success really was what Kennedy had asked us to do, what Eisenhower had helped plan and develop technologies to do, so that we really did make a difference in the Cold War. I think we all felt that it may have made a big difference. And subsequently émigrés from the then Soviet Union made it very clear that once we had landed on the Moon, indeed, once we had launched the Saturn V, that they felt the Moon race was over.
Host: We're now 50 years past that moment. Can you tell me what you're thinking now 50 years later?
Harrison Schmitt: Well, I feel the same way. I think not only was it extraordinarily important to the winning of the Cold War, to the collapse of the then Soviet Union, but now it offers lessons to us as we enter into a period of time where we may, and I think do have another Cold War, primarily in competition with China. And the Apollo program is an example for NASA or some other agency that may come into existence on how to compete in space, in deep space, how to manage the risks of deep space, and how to create a management environment where things can happen very, very quickly, and you can make milestones.
Host: Going back to post Apollo 11 landing, I'm sure after witnessing Neil Armstrong and Buzz Aldrin on the Moon, you had some ideas from a geological standpoint of what was important and how to conduct science and look for the right samples. Can you tell me about some of your work moving forward from Apollo 11 to your mission, Apollo 17, where you were training other astronauts in preparing yourself for those missions?
Harrison Schmitt: Well, all of that preparation actually began before I even applied for the astronaut program. It goes back to having been able to work with Eugene Shoemaker in the U.S. geological surveys activities that related to Apollo. They were on NASA contracts to think exactly about those issues, of not only how would you do science on the Moon, but what science would be important? In fact, I even planned a lunar traverse, hypothetical traverse, using the Ranger pictures from the Ranger program, the last image of the Moon that Ranger provided before it crashed into the Moon. I did a traverse plan was published, and was I think the first traverse plan that was ever done. And after Apollo 11, and once we knew that in broad strokes what we were dealing with in terms of the age of the Moon, the variety of lunar rocks that we might see, what may have been the evolutionary sequence of the Moon as a small planet, that then started to get everybody thinking, not only myself, but many others, about how to gather more information, more detailed information about the Moon and how it, how it relates to the Earth. Again, the Earth was our primary focus, that early history of the Earth that is obscure to us down here on Earth because of the dynamic processes that take place geologically here versus the very quiet activity of the Moon, at least in the last three and a half billion years.
Host: Now, jumping forward to Apollo 17, in what way, in what ways were you essentially practicing and studying for your mission?
Harrison Schmitt: Well, Apollo 17 training actually began when I worked with Dick Gordon as a backup crew member for the Apollo 15 mission to the Moon. And that was really the beginning of my intense training. 15 months of training, then 15 months of training for Apollo 17. And most of that training, of course, had to do with flying the spacecraft, and carrying out the actual operational plan for the Apollo 17 mission. In addition, because of the training program that I had put together for the Apollo 13 crew, and that continued on for the other missions, we spent about a week a month actually out in the field working on geological problems, but getting used to using the equipment that we would have on the surface.
Host: Now, again, just prior to Apollo 17, you putting your own boots on the Moon, tell me about some of the top lessons and strategies you learned from some of your other fellow Apollo astronauts who previously walked on the Moon. What were they telling you on how to be successful?
Harrison Schmitt: Well, the main thing that we learned from all the crews is that time is relentless, that you never have enough time to do what you want to do. And no matter how conservative you make the flight plan, you run out of time. It's just the way space is. And it's, in fact, it's the way life is. But it is focused and concentrated in space more than normally is the case here on Earth. And so we tried to put together flight plans, our EVA plans, particularly, that understood that you would never have enough time to do things. And for Apollo 17, because we had a geologist, a field geologist, that's very important distinction, is someone who's used to sizing up a geological situation quickly using their experience to do that, and then focusing on what appears to be important at that particular location. And so for Apollo 17, we tried to open up the timeline so I would have enough time to do that while the commander was actually doing the housekeeping part of taking care of the Lunar Rover and other things like that. And then once that was complete, then the two of us could focus as a team, and very important to work as a team, for sampling and photography and the like, on what seemed to be the best approach to gathering the most information we could from any particular station that we would stop at on Apollo 17.
Host: Now, referring back to your training, you said most of your training was, of course, for the operations of the whole thing. Focusing specifically on the lunar module, can you tell me about that experience, training in the lunar module and learning to pilot it for your mission?
Harrison Schmitt: Well, the lunar module was a remarkable vehicle. It, of course, was designed to work in space, not in an atmosphere, it was very lightweight compared to what you would expect a spacecraft to be. Certainly anything that Buck Rogers had would not work very well on the Moon because of the mass. And so the lunar module was an extraordinary challenge. And the workers at Grumman Aircraft Corporation at the time did a remarkable job in developing it, as well as the NASA engineers who oversaw their work, and who figured out in the final analysis how to get the weight to a point, the mass of the lunar module to a point of where it could actually land on the Moon, given the kind of energy that the Saturn V had to place it there. So, it was a remarkable vehicle. It could do many things. Obviously, we used the computer. It was a very primitive computer, but one that did the job extremely well. And one thing you have to remember, that that computer was tied through telemetry to larger computers, much larger computers, IBM computers here on Earth. And so when we made a measurement using say a telescope or something like that in the lunar module, or in the Command Module, that information came back and was processed down here on Earth. And then the results of that processing was put into our guidance system in the two spacecraft. So, it was a cooperative thing between the space, between space and mission control, very important cooperative activity. One of the things, though, that for our mission that I think was unique, I know it was unique, is that we were able to figure out, I worked with the engineers who had developed the abort guidance system, which was a different kind of computer, much less precise than the primary guidance and navigation [control] system that we had, the PGNCS, but I worked with a way in which we could get an altitude update during landing, during the final approach to the surface of the Moon, get an altitude update in the abort guidance system, so that if we had to, we could probably have landed using the aboard guidance system if the primary system had failed. We didn't have to use that, but that was different about the Challenger operation than any other mission is that, with the help of these engineers, I had figured out how to get an altitude update into my computer. The aboard guidance system was a computer that I ran.
Host: Well, tell me about some of the, some of the challenges, being a geologist by training, to learn these systems, compared to some of the test pilot astronauts.
Harrison Schmitt: Well, it turns out that test pilots and geologists are very much alike. They, they have to be good observers. They have to have a background in a wide variety of scientific disciplines. Clearly, the test pilots did not know the geological vocabulary. And so we kept that as very simple, very simple as possible. But, and clearly geologists didn't know how to, how to fly an airplane. Most of us didn't. And so that was, the main thing was to bring these two groups together using their complementary talents, and actually end up with pilots who were good field geologists, and a field geologist who was a good pilot. And that really is I think a lesson for the future is that that's the best way to operate. In fact, I would have every geologist that goes to Mars also be a jet pilot and a helicopter pilot I think is very, very important discipline, type of discipline to have learned, even though you learned it late in life.
Host: Now, jumping to you landing on the Moon for Apollo 17, tell me about your thoughts, suiting up and taking those first steps.
Harrison Schmitt: Well, you get so focused on following the timeline, making sure that you maximize the use of the taxpayers' time that you have on the Moon, that you don't, I didn't think very much about what was going on other than to make sure that we were getting out and getting to work. And in retrospect, you file away these impressions. But I didn't stand around and say ooh and ah very much on the lunar surface. But we landed in a valley deeper than the Grand Canyon, as I said before. And it's really a magnificent place. The mountains on either side went to 1,600 on one on the north to 2,200 meters above the valley floor. It was brilliantly illuminated by the sun. But the unusual, two unusual things was that anytime you looked up into this blacker than black sky, you could see the Earth. And a really remarkable experience.
Host: Now, tell me about your, your mission priorities as a geologist. Now you said you were focused in trying to stick to the timeline. But you wanted to free up your time so that you could survey and use your eye to look at the more interesting parts. Tell me about your priorities.
Harrison Schmitt: Well, we had, with the help of many people, had put together what turns out to be an excellent plan using the limited photography we had of the landing site. Today, of course, we have Lunar Reconnaissance Orbiter images of the landing site, which are, if we had had them at the time, you stand back and say, “would I have changed the flight plan?” Well, actually, it turns out, I don't think I would have, based even on the information we have today. But we have learned so much from the samples and the photography that we've just been able to enhance and grow from the information that we collected. But, and the priorities that we had established for the Apollo 17 mission was to take advantage of that three dimensional situation we were in to sample boulders that had rolled off these high mountains, to look at an avalanche deposit that had come off of one of them. And the whole area seemed to be covered by some dark material that we had thought would be volcanic ash. Turns out it was, but we did not expect in one of the great discoveries of Apollo 17 was to actually find a deposit, a relatively undisturbed deposit of this volcanic ash, the so called orange soil. It is actually orange and black. Most of it was black, but the top part of it was orange. And that discovery has turned out to be one of the primary discoveries related to the Moon and the Earth in that it tells us more about the origin of the Moon. It tells us about the presence of volatiles and indigenous water inside the Moon. And it tells us about the processes by which these, what we call pyroclastic volatile driven eruptions occur on the Moon. Anybody who watched the news about Hawaii knows what a pyroclastic eruption looks like. A very violent kind of thing. On the Moon, that has happened in 1/6th gravity. And so they're even more spectacular, or were more spectacular three and a half billion years ago.
Host: Yeah. You know, looking back at that time, looking at all these different samples, is there a particular moment you remember retrieving a sample or something you, maybe something unexpected that you remember doing in one of your EVAs?
Harrison Schmitt: Well, almost every sample was unexpected because we couldn't see that resolution. And so you pick a place where you think you're going to find something interesting, and indeed, every place we picked did have things that were interesting. And I mentioned the orange soil, the volcanic ash that we discovered. That probably was the highlight of at least that particular EVA, the second EVA. But every mission, and I continue to work on these samples, and the work, and not so much on the samples, but what other people have done to analyze the samples and try to synthesize that information into a more, into a coherent picture of what actually happened on the Moon, and how it relates to the origin of the Moon, and indeed, to the history of the Earth.
Host: So, tell me about the, some of the other experiments that were happening during Apollo 17. There was a, there was a light flash experiment looking at cosmic rays, gravimeters, some of these other experiments.
Harrison Schmitt: We had a wide variety of geophysical experiments that we put out on the Moon. We deployed an active seismic experiment, which were actually charges of the largest one was about six pounds of TNT equipment we deployed these. And they were activated, of course, after we left, and not before. I had, I deployed almost all of them, and I had to pull three-- pins to activate timers that would allow them to be exploded 90 hours after they were activated. And so there was plenty of margin there. But still, you have six pounds of TNT in your hand, and you're pulling pins on it, that's an interesting psychological thing to be doing. We also had a traverse gravimeter experiment. So, we measured the lunar gravity at every site where we stopped. And then some. That information has been refined recently using the laser altimetry from the Lunar Reconnaissance Orbiter spacecraft, so that it is even better now than it was when we gathered it. Same, same data, but it's been refined using that new information. We also had a lunar surface gravimeter, just a steady gravimeter that was designed to measure what's called the free oscillations of the Moon. The Earth and the Moon both have free oscillations if they're activated by an earthquake or a moonquake. But also they would be activated by gravity waves coming by. So, it was the first real attempt to measure gravity waves, to see if gravity waves really existed. We now know that they do. That's been a very important experiment that that's been conducted here on Earth. But at the time, the idea was to use the Earth and the Moon as a big oscillator in space. And so if a gravity wave went by, it would activate both of them at the same time. That, unfortunately, that experiment did not work. But, nevertheless, the idea was there, an extremely important idea to try to verify Einstein's hypotheses about gravity.
Host: Right. Now, a lot of these experiment, you're saying, understanding more about the Moon helps us to understand Earth, which is extremely important. There's some physics aspects to what you're studying. Can any of this be applied to future exploration knowing what it would be like to, if we were to live on the Moon for extended period of times, any of this data relevant to maybe those missions in the future?
Harrison Schmitt: The main data that we have now about the Moon that's relevant to future settlements, future activities on the Moon, is that that comes from the soils, the lunar soils, because those soils have been gathering the resources of the Moon that are put out as part of the solar wind. There's hydrogen, there's nitrogen carbon principally. And with hydrogen, you can always make water and extract oxygen then from the rocks themselves. So, for the future, our primary knowledge that we have gathered has been from the soils of the Moon. And as I indicated earlier, there is a light isotope of helium called Helium 3 that is the only resource that we know about on the Moon that potentially can be of great value here on Earth. It is an ideal fuel for fusion power, produces no radioactive residuals of any kind, but produces electrical power at very high efficiency when fused with itself, or with the heavy isotope of hydrogen called deuterium. So, we have two great discoveries based on really what Neil Armstrong sampled as ten zero zero eight four, that soil that he filled up the rock box with, and that we know that we have resources that can support us when we decide to live on the Moon, and when we decide to go to Mars, and a single resource that may be of extraordinary value here on Earth, particularly as we try to wean ourselves from fossil fuels.
Host: Jumping back to your Apollo 17 mission, you spent three days on the surface. Can you tell me about actually living beyond the work itself? Did you establish a routine, or what was it like to actually live there for a few days?
Harrison Schmitt: There's almost never any routine when you're on the Moon. Something always happens that disrupts the plan. For one thing, right, as soon as we, almost as soon as we landed, when we were having our first meal, well, the compartment where the meals were stored opened up, and the pressure from the atmosphere, the pressure in the bags had put enough pressure on the door of that compartment that when we opened it up, all the meals came out into the cabin. So, we had to figure out a way to stuff all that back into the cabin. Also, you never can really experience 1/6th G continuously without being there. In fact, that's the essential ingredient of the excitement of being on the Moon is being there. You can't transfer that to you or to anybody else. You have to go there yourself. So, I hope you have that opportunity someday. But we of course knew how to swing our hammocks for sleep in the lunar. But until you actually do that and get in them, you don't realize how comfortable 1/6th gravity can be. I slept extremely well on the Moon. I'd wake up about every two hours and listen to make sure that the fans and the pumps were all still running. You don't want complete silence on the Moon, believe me. And then I'd go back to sleep. So, I slept very well. I can't speak for the commander, I can't, or anyone else, but I slept very well on the Moon.
Host: It's almost like the routine was adaptability really just going with the--
Harrison Schmitt: That's the essence of being a human being, is being able to adapt.
Host: Tell me about, particularly on your mission, you traveled pretty far in the Lunar Rover, the LRV. Can you tell me some of the advantages you had driving that distance, and really expanding your reach on the Moon?
Harrison Schmitt: Well, there was a great debate before the Lunar Rover was finally picked as a system for use on the Moon. Between having a driving machine and having a hopping machine. And that was an interesting debate. Chemists tend to favor hopping from place to place, because they just want a sample here and a sample there, sample there. A field geologist wants to see the context as you approach a particular sample site. You want to see how does everything else fit into that particular place. So, that debate went on among geologists and engineers as well. And Max Faget, who was the chief engineer down here at the manned spacecraft center, now Johnson Space Center, it, he finally just asked one question. He says, “how are you going to train to use a hopper?” And that pretty well settled that. It was going to be very difficult. We had been going through the lunar landing training vehicle experience for three, including Neil Armstrong, had to bail out of that machine, it was a very difficult thing to train with. The lunar module pilots finally were not trained in that because just the difficulties of using it. And so Max had a great deal of influence on whether we had a Lunar Rover or Lunar Hopper. Now, the Lunar Rover itself worked very well. We could go at about 10 or 12 kilometers an hour over most of the terrain that we drove on. It could, we drove up a 20 degree slope to get to Station 6, the big boulder there. So, it performed extremely well. It never, we never had any problem. There were little glitches on the other two missions, but we had never had any noticeable problem. The Boeing people, the Marshall people, the General Motors people all did a wonderful job in building, designing and building that particular vehicle. It really made a great deal of difference. The main contribution I think I made to operations of the Lunar Rover while for Apollo 17, was to develop a Rover sampler, which was basically a nested set of what we call Dixie cups. In a sampler, we could put on one of the extension handles. And I wouldn't have to get off in order just to get a soil sample, or a small rock sample, just by reaching down. And those samples have turned out to be extremely valuable because they give a lot more context between stations of how were these soils of the area changing as we approached different sites.
Host: So, and you were able to do that because of the distance you can cover with the Rover.
Harrison Schmitt: Yeah, no question about it. We covered a total of about 32 kilometers with the Rover. The farthest we went away from the lunar module Challenger was about seven kilometers out to Station 2 at the base of the South Massif. It was the highest mountain in the area.
Host: Now, one of the things you mentioned about looking out onto the surface of the Moon, you mentioned the blackness of the sky, but you also mentioned that you can see the Earth. Can you tell me about seeing the Earth from the Moon, and some of your thoughts there?
Harrison Schmitt: I can't really tell you. You've got to go there. [Laughter] It's always in the same part of the sky because the Moon, as the Moon goes around the Earth, it keeps the same face towards the Earth. And so the Earth is always in the same part of the sky. If you're right in the center of the Moon, it's going to be directly above you. It was a little bit, it was down below that point a little bit for us. It was always over this high mountain, the South Massif. And so seeing that was really a remarkable experience in that black sky. And it's primarily blue with white clouds, patterns that we're familiar with. And the one thing that stands out on the Earth are the large desert areas, such as Australia, for example. Stands out almost as an orange beacon, even from the distance of the Moon, 250,000 miles from where we were.
Host: Reflecting on Apollo 17, can you tell me about your crewmates, Gene Cernan and Ron Evans?
Harrison Schmitt: Outstanding crewmates. I think I can say that for all the crews. For the most part, they worked together extremely well. Once assigned to a mission, they approached it very professionally. Not many of them were close friends, I don't think, afterwards. I think the Apollo 12 crew was probably a good example of very close friends. But most of the people, just they were professional that came together as a crew, worked extremely well, and did extraordinarily great jobs on each of the missions. Now, Ron Evans I think probably knew the command module America better than anybody had ever known the command module. I was really very impressed with what Ron could do. He, and, of course, he had to spend three days alone in orbit around the Moon, but in that process, operated a wide variety of remote sensing instruments, as well as kept prepared in order to receive us should we have to leave the Moon in a hurry.
Host: Jumping to after Apollo 17, returning, you know, you were conducting all of these experiments, and you've already mentioned some of the findings from some of those experiments, some of the things you've discovered from doing geological surveys on the Moon. But can you tell me some of the things, some of the other highlights of the things you learned during your stay?
Harrison Schmitt: Well, just recently, we've been able to take the nitrogen isotopes that are in the deep core of the, that we obtained on Apollo 17, take the data from those nitrogen isotopes and look like we have found a major change in solar activity just about 500 million years ago. We're still working on that. But it looks like something strange happened to the sun. It increased its luminosity, the amount of energy that was coming from the sun. About 500 million years ago. And one of the interesting things is on Earth, that's when there was this explosion of life. We call it the Cambrian explosion about 550 million years ago. And most people said that was because the Earth was warmer. Well, maybe it was warmer because the sun changed its way of operating. That's the kind of thing we're working on right now today. And it's made possible, in large part, because of the advance of analytical technology. What we do today compared to what we could do 50 years ago with these samples is almost night and day. It's really amazing. It's like the discovery of water in the ash, the orange ash that I sampled. That was done first in 2008. We never, we thought up until that time that the Moon was bone dry, that there was no water. We knew there were other volatiles, but no water. Well, now we know there's water inside the Moon. And that, in turn, standards to open up your thinking about what about the ice that we think we've discovered at the poles of the Moon? Is that old water that came out as volcanic eruptions, or is it new water that's been formed by some other process? We're having a lot of exciting times in the lunar science community right now.
Host: And that, that brings up a good point, is even after your mission, you've still stayed very connected to studying the Moon and trying to uncover its secrets. Can you tell me a little bit about that, your continuing involvement with science on the Moon?
Harrison Schmitt: Well, I've tried, since I left the United States Senate, I've tried to get back in the game, so to speak, and I give a paper two or three a year at various science conferences. And I try to publish also just recently two years ago, my colleagues and I published a paper called “Revisiting Apollo,” Taurus-Littrow, the Apollo 17 landing site. And we didn't get all the way through that revisit, but that's still in work. There are other papers now that they're drafting and trying. But the main thing I've tried to do is synthesize everything that other people have done. And that is a very exciting thing to do. I don't-- I’m also involved in one of the sample analysis teams that's going to look at these samples that have never been opened that NASA has recently decided they would open. Core 2 from our Station 3, Apollo 17 Station 3 on, on the-- that large avalanche that I mentioned. That I'm working with the University of New Mexico scientist Chip Shearer who will be the lead of our team. It will be a multidisciplinary investigation of these unopened samples. So, that's an exciting thing to do as well.
Host: It's quite amazing about how many, you know, all these samples we collected from Apollo that we still continue to investigate and find out new things along the way. Why do you think that is? Is it a little bit because of technology, or why do you think we are continuing to learn?
Harrison Schmitt: Well, it's several things. It's, technology certainly is giving us new tools. But people have learned a lot. They're thinking differently. They come up with new ideas and the like. I think it's a combination of that. And it's been extremely active community for 50 years. And there's no indication that it's not going to be active for another 50 years at least. Again, people have said that the samples are the gift that keeps on giving. And there's no question that that's the case.
Host: Now, you were there when President Trump signed Space Policy Directive 1. Can you tell me about that experience?
Harrison Schmitt: Well, it was great to see the president take personal responsibility for getting us back into deep space. The vice president certainly has played a tremendous role in that effort. The reactivation of the National Space Council is very important. They also now have a user advisory group on which I serve, as well as a number of other people from around the country. And so it's a very active policy time right now. The big question is can NASA reorganize itself so it can actually carry out that directive? And we don't know the answer to that yet. NASA is not the NASA of Apollo. It's older. It's more bureaucratic. And it has its own heritage that it has to either, let's say it has to deal with. And so we're still waiting to see whether now NASA can implement a very aggressive program that was recently put forward by the vice president on behalf of the president that we get boots on the Moon again by 2024. And that's extremely important we do that. As I indicated earlier, we're in another Cold War that I think the administration does recognize that, and it's important that we be not only a competitor in that effort, but also that we succeed and are successful in that effort.
Host: And that is a bold claim. Boots on the Moon by 2024. Part of that plan is to move forward to a sustainable presence. Right now, I think the goal is 2028 to have a sustainable presence on the Moon. Can you tell me about what a sustainable presence on the Moon would mean from a geological perspective? What are the benefits of doing that?
Harrison Schmitt: Well, if you establish yourself in a sustained base or settlement, I like to think of a settlement, not only to harvest the energy resources of the Moon, the Helium 3, but to, as byproducts, have the resources necessary to go onto Mars. Then geologically, you're going to learn about another planet eventually. Namely, Mars. But also it provides a base of operations for the exploration of the Moon. You don't have to always launch from Earth to explore a new part of the Moon. You can launch from that base to go to anywhere on the Moon really and conduct those geological studies. The main thing that studying the Moon gives us about the Earth, one of the things we already have, and that is we know now that the early history of the Earth was extremely violent. There were major, huge impacts happening not only on the Moon, but on the Earth. And at the same time, though, life was getting a start. The complex molecules were getting organized, and ultimately became replicating molecules that led us to life. And the more we can understand the Moon in that period of time, the better we're going to understand the origins of life here on Earth.
Host: Well, looking forward to going back to the Moon, or sorry, forward to the Moon. What are some of the more interesting places? Do you have some locations in mind of what would be probably more interesting to explore or to, like you said, settle?
Harrison Schmitt: Well, the largest basin on the Moon, the largest impact produced basin on the Moon, is almost certainly about 3,200 kilometers in diameter. It's called the Procellarum basin. That's continental in scale here on Earth. That would cover the entire United States. The one basin that everybody agrees occurred is 2,500 kilometers in diameter, also continental in scale, and it may be in these very large basins we have the origin of the continents. We don't know that yet, but that's a possibility, that a variety of things happen in order to see the continents after these large basins formed. The main issue I think, though, is to start to sample the materials of these basins. And the one large basin that I mentioned, 3,200 kilometers in diameter, Procellarum, is so old that it's going to be very difficult to know that that's what you're sampling. In fact, I think we've already gotten samples from Procellarum, but that's a different story. That, the geologic context of Procellarum is going to be very difficult. Whereas South Pole-Aitken, the other basin, 2,500 kilometers in diameter, is still well defined. And if we do our planning right, I think we can not only learn about the materials produced by such large impacts, but we may actually be able to get samples of the lunar mantle from the center of that crater. That crater floor is 12 kilometers below the mean lunar radius. So, it's a very deep basin, as well as a very large basin. And that probably right now is the site, the South Pole-Aitken is where I and most other people I think would like to go. And that's where the Chinese have landed, by the way. They're not, they're not very far behind us in that respect.
Host: It's an interesting place, for sure. So, a sustainable presence. Can you tell me about what that opens up to the scientific community? I think you've already mentioned sample returns, more sample returns, possibly better technology. What does this open up?
Harrison Schmitt: Well, having a base on the Moon, again, gives you access to the entire Moon, scientifically. It also, though, allows you to look at things in situ that is in place. For example, we cannot produce a simulate of lunar soil here on Earth that is a true simulate. We can produce certain aspects of it and learn from those aspects. But you cannot produce a two simulate because those, the lunar soils are forming in a vacuum. That is as hard as deep space vacuum. Ten to the minus 12 torr if you're into the nomenclature of vacuums. It is really impossible not to be able to understand the processes that are operating in the lunar environment without being there and actually working in situ, in place, with those materials. So, that's probably one of the major things. And also we're just now starting to understand how the history of the sun can be deciphered from the lunar soils. And that's going to be difficult. But I think we're now finally, we've talked about it for well over 50 years, that the Moon is recording the history of the sun. And now, though, we're finally, with the data we have, with the analytical techniques that we have, beginning to understand what we ought to be looking for. But getting more pages out of that history book from different parts of the Moon is going to be extremely important if we really want to understand the long term history of the sun.
Host: Now, aside from the physical science, the geological science of the sustainable presence on the Moon, what else is important for establishing that presence?
Harrison Schmitt: I think the main thing that's important is for it to have an economic reason to exist. And that's where this Helium 3 fusion power comes in. If, indeed, Helium 3 fusion can be developed here on Earth as a commercially viable source of electrical power, then a settlement on the Moon has an economic reason to exist. And I feel actually confident that that's going to happen someday. But, still, that needs to be established, and needs to be explored. And people are now looking at that very, very seriously. The technology is advancing to, that is related to Helium 3 fusion. That's a very important thing, because I don't think you'll do much with it until you know for sure that there's a commercially viable fusion reactor. Helium 3 is very rare here on Earth. It's only produced by the decay of tritium that, and that is tritium that's used in nuclear weapons. It has a half-life of 13 years, approximately. And so every 13 years or so, you have to clean up these weapons. And that's the source of Helium 3. Helium 3 is also very important in use in neutron detectors. The Homeland Security Department uses it. And, in fact, it's tied up most of the supply in order to be able to have detectors in our borders that can look for nuclear materials, clandestine nuclear materials coming into the country. So, there are a lot of challenges in developing Helium 3 fusion. But I think those can all be met in the long term. And that will probably be a sustaining economic reason to have a settlement, and maybe ultimately an independent settlement. Jefferson always used to say a little revolution is important every once in a while. And taxation of a lunar settlement without representation might just trigger that small revolution. And we would have a little settlement at another birth of freedom, if you will, on the Moon.
Host: Now, you've been a NASA astronaut. You've been close to the scientific community, especially studying the Moon, for years now. Can you tell me about, from your perspective, the benefits of human space exploration? Why is it important?
Harrison Schmitt: It's important geopolitically for the United States to be very active in deep space. It's important from a humanistic point of view to continue to challenge, for the human species to continue challenge itself against the frontiers, as it always has. I think it's in our DNA to move into new areas, find new resources, new ways of sustaining our civilization. Those were probably the two most important things. One, geopolitical. And two, the continuation of the exercise of the human spirit against new frontiers.
Host: Now, I want to end on a little bit more of a fun note. Do you have any tips and tricks as a lunar explorer yourself for the future lunar astronauts?
Harrison Schmitt: Well, the main thing that you need to realize is working in 1/6th gravity is a lot of fun. I only weighed 1/6th of my total weight, including the spacesuit and a backpack and everything and I weighed 62 pounds. And so the suit is encumbering. We need much better suits. And I hope that NASA begins to invest in those suits very vigorously. But, nevertheless, the A7LB that we had for Apollo 17 worked extremely well. And remember that in 1/6th gravity, the whole surface is like a giant trampoline. It's like walking on such a trampoline.
Host: Dr. Schmitt, I very much appreciate your time today. It was an honor to talk to you. Thank you very much.
Harrison Schmitt: It's my pleasure. Thank you.