Eugene Cernan, Ronald Evans e Harrison Schmitt. Questi i nomi dei tre astronauti americani che per ultimi si imbarcheranno su una capsula Apollo per volare verso la Luna.
Inizialmente, fino a due anni fa, però, l'equipaggio designato per Apollo 17 comprendeva, oltre a Cernan (comandante del volo) e Evans (pilota del Modulo di Comando), Joe Engle come pilota del Modulo Lunare.
La chiusura anticipata voluta dall'amministrazione Nixon del programma Apollo, con la cancellazione delle missioni 18, 19 e 20 per dare spazio alla costruzione della navetta riutilizzabile Shuttle, ha cambiato completamente la situazione.
Fino a quel momento la NASA, l'ente spaziale americano, aveva selezionato per la maggior parte piloti esperti di volo per le proprie missioni al di fuori dell'atmosfera terrestre. Allo stesso tempo la comunità scientifica internazionale aveva fatto pressioni affinché almeno in una delle ultime esplorazioni lunari uno scienziato potesse avere la possibilità di portare la sua esperienza e conoscenza come geologo sulla superficie del nostro Satellite naturale.
Per accontentare questi ultimi, Joe Engle è stato così sostituito da Harrison Schmitt, uno scienziato che ha dimostrato, dopo un lungo e duro addestramento, di avere le giuste capacità per diventare pilota del Modulo Lunare e dodicesimo uomo ad esplorare la Luna.
Questa è una breve biografia dei tre uomini che compongono l'equipaggio di Apollo 17.
Eugene Cernan
Il comandante designato di Apollo 17 è nato a Chicago nell'Illinois il 14 marzo 1934. Dopo aver frequentato le scuole d'obbligo, Cernan si è iscritto alla Purdue University a West Lafayette nell'Indiana, laureandosi in ingegneria elettrica nel 1956. Arruolatosi in Marina, ha frequentato con successo vari corsi di addestramento di volo, collezionando più di 5.000 ore di pilotaggio ed effettuando anche 200 atterraggi su portaerei. Il 17 ottobre 1963 è stato selezionato dalla Nasa come astronauta. Sposato, è padre di una bimba di nome Tracy. Per Cernan, l'ultimo uomo che probabilmente calcherà il suolo lunare al termine delle tre "passeggiate lunari" previste in questo XX secolo, il viaggio di Apollo 17 rappresenta la terza esperienza al di fuori dei confini del pianeta Terra, dopo le missioni di Gemini 9 (1966) e Apollo 10 (1969) (Apollo 10 Timeline).
Ronald Evans
Ronald Evans sarà il pilota del Modulo di Comando nella missione Apollo 17. Non scenderà sulla Luna ma attenderà in orbita i suoi due compagni al termine delle tre esplorazioni previste sulla superficie del Satellite. Nato il 10 novembre 1933 a St. Francis nel Kansas, Evans è entrato alla NASA come astronauta nell'aprile 1966 nel corso della quinta selezione indetta dall'ente spaziale americano. È laureato in ingegneria elettrotecnica presso l'Università del Kansas e in ingegneria aeronautica presso la Scuola di applicazione della Marina. È sposato e ha due figli. I suoi hobby preferiti sono il golf, il nuoto, la pesca e la caccia.
La missione di Apollo 17 segna il suo debutto nello spazio.
Harrison Schmitt
Nato il 3 luglio 1935 a Santa Rita nel New Mexico, Harrison Schmitt ha conseguito la laurea in Scienze presso il California Institute of Technology nel 1957 e ottenuto la libera docenza in geologia presso l'Università di Harward nel 1964. Selezionato come astronauta dalla NASA nel giugno 1965, è stato fino alla missione Apollo 15 responsabile e istruttore degli equipaggi che sarebbero scesi sulla Luna nel difficile lavoro di geologi. Schmitt è il secondo scapolo a partecipare ad un volo verso la Luna (il primo, per la cronaca, fu John Swigert nella missione Apollo 13).
I passatempi preferiti del primo astronauta-scienziato che avrà la straordinaria possibilità di studiare il suolo lunare di persona, con i propri occhi, sono lo sci, la caccia, la pesca e il podismo.
